Беседы с людьми недалекими, незанимательными не могли быть приятными, тем более приходилось следить за каждой фразой. Но камергер исправно посещал их и вызывал недоумение у Екатерины: так мог поступать человек, преследующий личные, скрытые цели. Странно было и то, что именно Сергей Салтыков нашел выход, как нейтрализовать одного из надсмотрщиков – Николая Чоглокова. Оказывается, этот человек питал страсть к сочинительству песен… Теперь же, если маленькое общество желало отделаться от присмотра, Чоглокова просили срочно сочинить песню. Его тут же устраивали в каком-либо далеком углу покоев и могли говорить, о чем желали – пока песня не была сочинена, надсмотрщик корпел с пером, не поднимая головы и полностью погружаясь в процесс. Правда, потом приходилось ее слушать в исполнении Льва Нарышкина и самого автора, да еще и бурно восторгаться, что было недорогой платой за спокойный и веселый вечер.
Именно во время одного из таких домашних концертов Екатерина услышала тихий шепот от Салтыкова, что расположился сзади.
– Ваше Высочество, я рад служить вашим интересам! Для вашего блага я готов терпеть и потакать этому ничтожеству… Ради одной вашей улыбки… Вы – причина моих посещений… Смилуйтесь, позвольте с вами поговорить наедине…
Видимо, Салтыков придвинулся еще ближе, потому что шею Екатерины обдало его дыхание, вызвало легкую дрожь, вынудило великую княгиню напрячься и отодвинуться на край стула. И раньше Екатерине говорили комплименты, объяснялись в любви, но все это было пристойно, больше напоминало флирт или шутку. А здесь, сейчас, они сидели несколько поодаль от остальных, чуть позади всех, что создавало интимную обстановку.
– И на что вы надеетесь, граф? – повернула к нему голову Екатерина, стремясь уследить, чтобы не заметили этого зрители домашнего концерта.
– Я люблю вас. Я вижу, как вы одиноки, но нет никаких препятствий для нашей любви! Я смогу растопить ваше сердце, зажгу огонь в ваших прекрасных, но грустных глазах, только не отталкивайте меня! Я – ваш! Мы сможем быть счастливы в своей любви, нам никто не посмеет помешать! Да что там помехи?! Их нет и не может быть!
Екатерина краснела, но скорее не от смущения, а от негодования – она помнила свадьбу Салтыкова с фрейлиной императрицы, тогда тоже весь двор шептался о неземной любви красавца-камергера.
– А как же ваша жена, сударь? Помнится: два года назад вы тоже кричали о безграничной и истинной любви? Вы же недавно утверждали, что влюблены, и это взаимно – жена до безумия любит вас. Кого вы пытаетесь обмануть? И как отнесется к вашему новому увлечению ваша жена?