– Наконец-то мы одни! Мое сердце ликует! – воскликнул Салтыков, загородив выход из небольшого зимнего сада, что устроила Чоглокова у окна еще в прошлый год.
– Оно нашло новый предмет для обожания? Поздравляю!
– Вы никогда не найдете более преданного сердца, чем мое! – Салтыков, нарушая этикет, схватил руку Екатерины и припал к ней с горячим поцелуем.
– Вы так и не поняли? – Екатерина попыталась отнять руку. – Мне нет дела до ваших сердца и чувств!
– Не верю! Ваше сердце стучит в унисон моему. Вы любите, но не хотите признаться даже себе!
– Почему же? Да, я люблю, мое сердце занято, но не будьте настолько самоуверенны, сударь, что оно занято вами! Есть более достойные кавалеры. Пустите же. Вы переходите все границы приличия! – Екатерина оттолкнула графа и ушла. Когда она оказалась в пустом коридоре, быстро поднесла руку к губам и коснулась места поцелуя.
«Господи, спаси и сохрани меня! Я борюсь из последних сил… Направь меня. Господи, я не хочу адюльтера! Но так хочу любви… Люблю ли я сама? Да! Да! Да!»
Приглашение от Николая Чоглокова, стремящегося развеселить своего подопечного – великого князя, пришло ранним утром – Малый двор отправлялся на охоту, на остров, принадлежащий надсмотрщику. Сменить обстановку постылого дворца было радостно, к тому же все дамы носили одинаковую одежду: нижнее платье серое, остальное – синее с черным бархатным воротником, и все безо всякой отделки, куда уж лучше – издали и не понять, какая парочка уединилась в молодой зеленой поросли густого леса. Лошадей Чоглоков, как организатор, отправил заранее, и караван из лодок, заполненных фрейлинами и кавалерами великого князя, весело устремился навстречу приключениям. Петр Федорович с женою плыли в разных лодках, до Екатерины доносился веселый смех и громкий визг дам – ответ на шутливые брызги, которыми осыпали их кавалеры. Это больно укололо великую княгиню, но она смирила чувства – не последний раз муж прилюдно показывает безразличие к ней.
Едва ли не первой великая княгиня вскочила в седло и помчалась вслед за спущенными собаками, бросившимися с веселым лаем искать зайцев.
Стоило Екатерине остановиться, как Салтыков ее тут же нагнал и, подхватив повод, увлек ее лошадь под кроны густого клена.
– Как вы смеете?! Немедленно отпустите! – сопротивлялась Екатерина, пытаясь выдернуть поводья, уловив по лаю собак и звукам рожков: охота уходит дальше.
Она остается наедине с соблазнителем.
Разум кричал, что этого нужно избежать – последствия могут быть необратимыми, но не было сил сделать движение – она не хотела убегать. Салтыков приблизился вплотную, обнял за талию Екатерину и ловко перетащил ее к себе. Бережно опустил добычу вниз на зеленую, немного подернутую золотом осени, высокую траву. Легко спрыгнул сам.