Екатерина молчала, только лукавая улыбка изредка пробегала по розовым губам.
– Катрин! Вы только представьте, как мы будем любить друг друга! – уже в отчаянии, полностью исчерпав запас заготовленных фраз, воскликнул Салтыков.
– Не представляю, – равнодушно призналась Екатерина. – Но не могу помешать вашему воображению.
«Возможно, она влюблена в кого-то другого? Тогда это провал!»
– Согласитесь, я – достойная кандидатура! – и Салтыков начал сравнивать себя с другими придворными из окружения великого князя, чем вызвал громкий смех Екатерины. Ей больше нравилось слушать комплименты, но неопытность мешала ей повернуть разговор в необходимое русло, и великая княгиня сдалась:
– Согласна, вы действительно заслуживаете предпочтения! Но я и выделяю вас из всех придворных кавалеров. Не пора ли вам, граф, ехать и искать охоту? Ваше долгое отсутствие вызовет ненужные разговоры! Мне они не нужны, а вы обещали сохранить мою репутацию. Действуйте!
– Скажите мне, что я вам нравлюсь!
– Никогда.
– Тогда, скажите, вы ведь не равнодушны ко мне? Скажите, и я тут же уеду!
– Хорошо. Да. Я не равнодушна к вам, только убирайтесь прочь! Вы меня компрометируете!
Салтыков вышел из-под дерева и вскочил на коня.
– Я запомню ваши слова!
– Нет. Убирайтесь прочь!
– Да-да. Катрин! Я получил ваше признание! Я уже счастливейший человек!..
Присоединяться к охоте Екатерина не стала, она направилась в охотничий дом, что стоял на острове. Чоглоковой, которая из-за очередной беременности не принимала участия во всеобщем увеселении, она пояснила свое возвращение:
– Вам же так скучно, вот я и решила скрасить ваше одиночество.
Объяснение великой княгини вызвало благодарную улыбку надзирательницы – кроме слуг, готовивших ужин, дом был пуст, и Чоглокова, маясь, бродила по комнатам, приставая к каждому, подолгу читая нотации и распекая за мелкие нарушения этикета.
– Это так благородно, Ваше Высочество! Все бросили меня. Слово не с кем молвить!
Шумная кавалькада охотников вернулась, когда солнце уже золотило водную гладь. Пышный ужин с зажаренной зайчатиной и фаршированными утками (егерь постоянно отправлял помощников с подстреленной дичью), пучками свежей зелени и овощами, густым французским вином был шумным и веселым, пока не застучали тяжелые капли дождя. Совершенно внезапно налетевший ветер нагнал волну, и остров оказался затоплен. Буря шумела за толстыми стенами, компания приуныла было, хотелось оказаться в более спокойном месте, но Чоглоков велел подать припрятанное шампанское, и настроение Малого двора вмиг поднялось.