Наконец-то Левочка появился! Екатерина едва сдержала эмоции, бившие через край, и не проговорилась.
– Ваше Высочество, я совершенно здоров и непомерно счастлив вновь служить вам!
– А я рада видеть вас, Лев Александрович! Без вас так грустно и откровенно скучно при дворе, – протянула руку Екатерина. Нарышкин поклонился и припал для поцелуя, тут же великая княжна почувствовала, как в ладонь ей вложили записку. Она сжала кулачок и замерла. Кругом фрейлины, глаза и уши настороже, и куда ж спрятать?!
Нарышкин продолжал стоять перед великой княгиней и наслаждаться ее замешательством, что рисовалось различными сменами эмоций на лице и увеличившимися большими глазами. По лицу Левочки расползалась довольная и лукавая улыбка.
«Пройдоха!» – обозвала друга Екатерина, наконец сообразив засунуть записку в рукав платья. Как только удалось, Екатерина облегченно вздохнула. Теперь предстояло быстро прочесть и опять же думать, куда спрятать!
«Вот неужели нельзя было не писать, а на словах передать?! Куда мне ее потом деть-то?»
– А почему мы все такие скучные? Дамы, дамы. Предлагаю… – Левушка, ловко соединив поклон и поворот, подбежал к фрейлинам, которые сначала сдержанно, а потом все веселее засмеялись и обратили полностью внимание на любимца. Екатерина поднялась с дивана, подошла к столику, где лежала раскрытая книга – она читала ее часа два назад. Хотела вложить и захлопнуть, чтобы унести, но записка свернута трубочкой, вот же незадача! Пришла спасительная мысль – в комнате шумно, а она уединяется в другую комнату читать, если кто сунет нос проследить, попросит не беспокоить – Ее Высочество она или нет?!
Чем больше Екатерине не терпелось прочесть письмо, тем больше препятствий возникало: сначала вошла Шувалова – теперешняя ее надсмотрщица, покрутилась вокруг, Екатерине показалось, что у нее даже нос вытянулся как у охотничьей собаки, так заинтересовало ее, чем Екатерина занята. Но письмо еще в рукаве, и великая княгиня невозмутимо перелистывала страницы книги, тихо посмеиваясь. Удалилась Шувалова, возник Шкурин, ему нужно было именно сейчас спросить, розовые туфельки или белые наденет Екатерина вечером на куртаг. А письмо царапало нежную кожу, предательски пыталось выскользнуть, а еще нетерпение прочесть нарастало в прямой прогрессии с помехами, прямо жгло, шелестело с силой дождя в грозу, просвечивало через кружевные вставки…
Все!
Шкурин удалился!
Чужих шагов под дверью не слышно!
Левушка гоголем мелькает в проеме, поняв, что и тут без его дружеской помощи Екатерина не справится – вон закружил горничную и сказал, что госпожа, ежели захочет кофею испить, то позовет. Владиславова – шпионка Бестужева – тоже пыталась проникнуть, так этот шельмец начал что-то шептать ей на ухо…