Почти месяц Понятовский и Екатерина наслаждались встречами, никто их не беспокоил, графу присылалось приглашение на ужин в узком кругу великого князя, и он отправлялся в Ораниенбаум, выкинув ненужную теперь шинель и парик и остальные части туалета для маскировки. С некоторым сожалением он вспоминал, как стучало, тревожно билось сердце раньше, когда, преодолев последние метры до заветной двери, он прижимал к себе любимую женщину. Теперь все было чинно: ужин при свечах на четверых, умные, иногда веселые разговоры с великим князем, при которых дамы – Екатерина и Елизавета – молчали, а затем шутливое прощание. Петр Федорович брал фаворитку под руку и удалялся к себе, оставив любовников одних.
Екатерина наслаждалась покоем, она постаралась его создать и не сомневалась, что это будет длиться вечно.
Вызов к императрице передал побелевшими губами Александр Шувалов, он же предупредил и великого князя.
– Я не удивлена поведением Петра Федоровича, – начала тихо императрица, едва сдерживая ярость. – Но от вас, Екатерина Алексеевна, вас, кто соблюдает посты, кто молится! Как вы пошли на такое безрассудство! Этот балаган, этот бардак!
Екатерина с супругом стояли рядом, отчего-то захотелось найти руку Петра и вцепиться в нее всей силой, а еще лучше спрятаться за его спину. Петр шевельнулся, переступив с ноги на ногу, и вздернул подбородок, готовясь к бою.
– Прелюбодействуем… – прошептала императрица. – Вы скажите, как до такого дошли, кто надоумил вас?!
– Вы, – ответил великий князь.
– Я?! Как ты смеешь, негодный мальчишка! – Императрица подскочила к наследнику и влепила ему пощечину. – Не смей, я молюсь ежечасно!
– Вы, – из-за упрямства повторила Екатерина, поддерживая супруга.
– Что-то новое, оба против меня объединились? Да я вас в казематы определю! Опозорили на весь мир! Чья идея была вместе ужинать и вместе спать?
– Вам на нас клевещут. Такого не было.
– Ладно Петр, он к своим экстравагантным выходкам весь двор приучил, как ты на такое пошла?
Екатерина опустила взгляд и продолжала молчать.
Императрица, напротив, все повышала голос, ругая наследника. Успокоилась и смогла говорить Елизавета только через минут тридцать. А супруги продолжали стоять перед нею.
– Мы же вас просили позволения на развод, – уловил момент затишья Петр.
– Ты соображаешь? А другая жена тебе новых детей родит, как удержать потом от разлада, как империю сберечь от переворотов?! Эта жена тебя не устраивает? У нее хоть голова на плечах, а в новые ты мне Лизку Воронцову подсовываешь? У нее же ума – палата! Дворец! Нет уж, голуби мои, ваш брак – это основа, политика, не позволю его рушить!