– Он совершенно не кавалер, – начал осторожно Нарышкин, всматриваясь в великую княгиню и следя за ее реакцией. – Почти не говорит по-французски, груб и не знает правил политеса. Ему никогда не достичь того уровня элегантности и лоска… Он ничем не напомнит вам графа Понятовского. Вы не найдете в нем и черты верного вам графа Салтыкова.
При упоминании первой любви Екатерина поморщилась и фыркнула.
– Он не такой, к чему вы привыкли. Знакомство с ним будет для вас истинным расстройством и огорчением. Вряд ли вы, с вашим умом и начитанностью, найдете о чем говорить с сим кавалером. Зачем вам это недоразумение, это всеобщее помешательство, Ваше Высочество? – быстро выпалил Нарышкин.
– Вы…
– Я позволил высказаться искренне, без утайки, как ваш верный друг! – заверил великую княгиню Левушка, выдержав пристальный взгляд Екатерины.
– Он совсем-совсем не говорит по-французски? – обреченно, ибо предупреждение Левушки разрушило ее мечты, спросила Екатерина.
– Он говорит по-русски, в основном… э-э-э… Слова, которые употребляют в кабаке, а не в обществе дамы, тем более такого высокого положения, как ваше!
– Но вы же сказали, что он герой?
– Да, он настоящий герой, но герой не со шпагой, не кавалер. Он больше мужлан, он солдафон. Он…
– Достаточно, Лев Александрович, – перебила Екатерина Нарышкина. – Спасибо! Вы помогли мне не заболеть этим человеком и сохранить равновесие в своей душе. Вы правы – зачем мне интересоваться тем, кого невозможно представить в приличном обществе, с кем не о чем поговорить и обсудить даже простые вопросы. А как же жаль… – грустно улыбнулась великая княжна, не скрывая разочарования.
– Рад вам служить, Ваше Высочество!
Екатерина выбросила из головы Григория Орлова и успокоилась, вновь отдав внимание книгам. Сердце стало биться ровно, мечты улетучились – она не хотела опускать планку ни для кого, к тому же, а вдруг Понятовский, который за несколько лет близости стал ей родным человеком, вернется в Россию… К состоянию грусти она уже привыкла, скука – есть книги, желание воли – ежедневная верховая езда дает это ощущение на краткий миг, недостатка в развлечениях нет – балы и маскарады, выезды в оперу и театр. Обычная жизнь супруги наследника – каждый несет свой крест…
Блистательная и роскошная княгиня Куракина Елена Степановна вихрем ворвалась в покои великой княгини, разбудив сонное равнодушие всех присутствующих фрейлин и заставив встрепенуться Екатерину.
Елена Степановна была дочерью фельдмаршала Степана Апраксина, великая княжна помнила ее еще маленькой девочкой, которая обещала уже тогда стать красавицей, что будет кружить голову мужчинам. Никто не ожидал тогда, что Куракина превзойдет все ожидания, о ее амурных делах будут злословить не меньше, чем о Григории Орлове. Но злословили исподтишка, ибо княгиня обезопасила себя, став любовницей генерал-фельдцейхмейстера графа Петра Шувалова, брата всемогущего начальника Тайной канцелярии.