Он вдруг умолк, вспоминая, что узнал от Эммы о ее матери, и засомневался. Разве можно полагаться на слово этой Линелль Уайт? Невозможно даже представить, как разочарована будет Эмма, если ее мамаша так и не появится.
«Но я хотя бы могу проверить, приехала она или нет! – мелькнула у него мысль. – Я позвоню и узнаю, что все в порядке и что хотя бы в этот раз Линелль не подвела свою дочь».
И Райдер тут же принял решение.
Он заставил капризничающую Тесс одеться, однако, стоило ему усадить ее в детское автомобильное креслице, она вдруг разулыбалась, видимо решив, что они возвращаются обратно к ее новым подружкам.
Райдер не хотел огорчать племянницу, но все же сказал:
– Извини, Тесс, но мы едем не туда, куда ты думаешь.
Тесс пропустила его слова мимо ушей, что-то оживленно сообщая Бебо. Райдеру оставалось лишь беспомощно пожать плечами. Вздохнув, он сел за руль.
Пока оператор искал номер Линелль Уайт, Райдер успел замерзнуть, стоя в телефонной будке, и раз двадцать пообещал себе, что больше не совершит такой глупости, как оставить мобильный телефон дома. Но ведь он сделал это специально. И ведь надо же, как все изменилось…
Наконец на другом конце провода ответил резковатый женский голос. Из глубины комнаты доносился приглушенный гул голосов.
– Могу я поговорить с Линелль Уайт? – вежливо спросил Райдер.
– Кто говорит? – после затянувшейся паузы спросила женщина.
Звуки вечеринки стали слышны отчетливее. Но не такие, какие сопровождают Рождество в домашнем кругу, а намекающие на застолье, во время которого в любую минуту может вспыхнуть потасовка.
– Я говорю с Линелль? – прямо спросил Райдер.
– Она самая.
И Райдер вдруг замолчал, не зная, что сказать.
«Почему вы не у дочери, если обещали к ней приехать?» Но кто он такой, чтобы задавать подобные вопросы?
– С кем я говорю? – Хриплые нотки уступили место раздражению.
– Меня зовут Райдер Ричардсон…
– Мне ничего не надо, что бы вы ни собирались мне предложить, – оборвала его женщина и, добавив пару словечек, которые Райдер слышал лишь на строительных площадках, бросила трубку.
Несколько секунд Райдер молча смотрел на трубку, слыша короткие гудки.
Эмма сказала, что пошлет ей билет. Поговорив с ее матерью меньше минуты, Райдер точно знал, почему у Эммы никогда не было нормального Рождества. Как и то, что ни в какое «Белое Рождество» эта женщина не поедет.
Он медленно положил трубку, уже не замечая холода. Неожиданно ему в голову пришла мысль, что между ним и Эммой есть кое-что общее. Рождество, которого у нее никогда не было, а у него – которое больше никогда не повторится… Правда, в отличие от Эммы, он знал, каким веселым и радостным оно может быть. Она же, даже не зная этого, продолжала верить в чудеса. Продолжала верить с убежденностью ребенка, что если чего-то сильно захотеть, то любое желание непременно сбудется.