— Ну что же ты, давай! — майор пощёлкал по крышке ящика.
— А может быть, он-таки испортился, этот чёртов кристалл? — Николай Ильич осёкся.
— Николай Ильич — майор мягко улыбнулся — не сочтите за труд, спуститесь вниз и окажите Василию посильную помощь в сооружении обеда. Может быть, сегодня мы будем спать без изжоги.
Когда чердачный люк захлопнулся за Николаем, майор перевёл взгляд своих очков на оставшегося собеседника с немым вопросом.
— Это бесполезно, господин майор — немец встал, потянулся, разминая затёкшие руки-ноги — очевидно, начался очередной «период молчания».
Майор молчал. Он не улыбался, и лицо его от этого сделалось красивым и злым.
— А как вы себе представляете себе причину, я имею в виду физическую, этого самого «периода молчания»?
— Кто может ответить на этот вопрос, господин майор? — Штольц пожал плечами — Мы даже не знаем, как работает Кристалл Поиска, что уж говорить о Ключе. Возможно, его свойства таковы…
— Скажите, Эрих, за всё время нахождения Ключа у вас он замолкал хоть раз?
— Нет, господин майор. Но это ничего не доказывает.
Майор улыбнулся, но улыбка на сей раз была бледной.
— Слушайте, что я вам скажу. Верно, мы почти ничего не знаем о Ключе. Возможно, он действительно имеет свойство «замирать» на какое-то время. Нельзя исключить даже того, что Кристалл Поиска накрылся медным тазом — второго нет, и как он работает, мы тоже не знаем. Всё так. Но я полагаю, всё проще. Ключ в настоящее время находится вне досягаемости Кристалла.
— Вы хотите сказать, он… покинул этот город?
— Да.
— Это крайне маловероятно, господин майор. Насколько я понял, Кристаллы чувствуют излучение Ключа на огромном расстоянии. Однажды мы фиксировали его даже где-то за Уралом.
— А в Южной Америке? Или в Австралии? Или даже в Антарктиде?
Немец захлопал глазами.
— Послушайте, Штольц. Наверное, и правда любое ограничение свободы ограничивает умственный потенциал человека. Начиная с двадцать пятого сентября прошлого года и до сегодняшнего злополучного дня пеленг не пропадал ни разу. Ни единого «периода молчания», камрад Штольц! Значит ли это, что Ключ внезапно обрёл понятие о дисциплине и перестал капризничать, попав к вам, в «Аннанербе»?
Далее, вы упоминали о резких перемещениях Ключа — сегодня в Чехии, завтра под Гомелем, послезавтра вообще на Урале. Авиация, говорите? Вы всерьёз полагаете, что носитель Ключа располагал персональным дальним бомбардировщиком, летая через линию фронта туда-сюда, как почтовый голубь? А аэродромы, а заправка горючим, а техобслуживание? Бросьте, Эрих, не разочаровывайте меня!