— Что-то серьёзное? — Иван подобрался, положив ложку на край тарелки.
— Очень — Тамиона опять чуть улыбнулась — да ты ешь, ешь… Вчера королева наконец разблокировала Ключ, и сегодня тут, неподалёку, его испытают.
— Как?
— Откроют Звёздный Путь.
— Слушай — Иван даже чуть отодвинул тарелку — я, конечно, понимаю, государственная тайна, то-сё, только очень уж неуютно сидеть тут у вас за болвана. Ты бы рассказала мне, что можно, а?
— Что именно?
— Ну вот хоть про этот ваш Звёздный Путь — куда он ведёт?
Тамиона опять улыбнулась, грустно. Чего-то она сегодня грустная такая, на себя не похожа.
— Куда ведёт? В Ореол.
— Куда?
— В Ореол. Там наша Родина, там наше место.
Иван помолчал, переваривая.
— Я вроде учил астрономию, а где это — не упомню. Дальше Марса?
Тамиона опять грустно улыбнулась.
— Гораздо дальше.
Нет, разговор сегодня явно не клеился. Может, закончить с завтраком да тихо откланяться? И тут Иван вдруг осознал, что осталось всего несколько дней, и всё. Скорее всего, они больше никогда не увидятся.
— Так ты нездешняя?
Девушка помолчала.
— Да нет, я родилась на Земле. Хотя и не в этой стране, не в России, ныне СССР. Только всё равно: родина всех эльфов — Ореол, где бы они ни появились на свет. Понимаешь, по нашим понятиям, Родина — это не то место, где тебя лично извлекли из чрева мамы, а то, откуда твои корни, где тебя любят и ждут, и куда ты должен в конце концов вернуться. Вот так, товарищ старший сержант…
Тамиона отхлебнула из бокала.
— Но сегодня они не пойдут так далеко. Вообще-то Путь можно использовать и для местных нужд — скажем, попасть отсюда в Москву, или в Америку, или в Австралию — куда угодно. Вот так они его и опробуют, я имею в виду Ключ.
Тамиона снова отхлебнула из бокала. Товарищ старший сержант усиленно думал.
— Подожди. А здесь у нас вы чем занимаетесь?
Девушка чуть улыбнулась.
— Что делаем? Живём. Работаем. Каждый эльф должен работать на благо Ореола и своего народа, куда бы не занесла его судьба.
— Погоди… — Иван прикусил язык. Всё ведь предельно ясно, понятно даже и ежу — чего они тут работают. Шпионы они, само собой, на этот ихний Ореол и работают…
Впервые за весь разговор Тамиона рассмеялась.
— Вот что значит советский человек. С ходу всё понимает, а шпионов так за версту чует. Равно как и врагов народа. Да, Ваня, мы все поголовно злобные шпионы, мечтающие свергнуть вашу самую гуманную в мире советскую власть, а вас самих поработить и заставить есть икру и апельсины, вместо того чтобы с чавканьем жрать бурду из корыта.
Она вздохнула.
— Не бойся, не будем мы вам мешать, кушайте из своего корыта на здоровье. Мы вообще стараемся не вмешиваться в дела эфемеров, если это не угрожает нам самим. Мы не судьи вам, и уж тем более не няньки. Но в чём-то ты прав: такие, как мы — глаза, уши, а когда и руки Ореола и всего народа эльфов, и не только здесь, на Земле. И не только в этом мире.