По внешнему виду они отличались от линейных крейсеров первого и второго поколения величиной и расположением дымовых труб. Индивидуальные различия между "Лайоном" и "Принсес Роял" найти было довольно трудно, но главная особенность заключалась в том, что салинг грот-мачты на "Лайоне" расположили выше задней дымовой трубы, на "Принсес Роял" ниже, а на "Куин Мери" его вообще не было.
Только "Лайон" сразу после постройки имел переднюю дымовую трубу впереди треногой фок-мачты ("Принсес Роял" в период постройки), пока в 1912 г. их не поменяли местами. После переделки крейсера по внешнему виду выглядели типичными британскими кораблями. Их значительно усовершенствовали по сравнению с первоначальным проектом, когда передняя дымовая труба располагалась перед треногой фок-мачтой. Получив прозвище "великолепных кошек", они имели исключительно красивый внешний вид и в общем считались вполне современными и прекрасно выглядевшими кораблями. В годы перед первой мировой войной внешне они не претерпели сколько-нибудь значительных изменений.
Весовая нагрузка линейных крейсеров Англии*
| | "Инвинсибл " т / % | "Индефатигейбл " т / % | "Лайон" т/% |
| Корпус и судовые системы | 6200 (35,9%) | 7000 (37,4%) | 9660 (36,5%) |
| Бронирование | 3460 (20,1%) | 3735 (19,9%) | 6400 (24,2%) |
| Энергетическая установка | 3390 (19,7%) | 3655 (19,5%) | 5290 (20,0%) |
| Вооружение с башнями | 2440 (14,1%) | 2580 (13,8%) | 3220 (12,1%) |
| Топливо (уголь) | 1000 (5,8%) | 1000 (5,3%) | 1000 (3,8%) |
| Команда и провизия | 660 (3,8%) | 680 (3,6%) | 805 (3,0%) |
| Запас водоизмещения | 100 (0,6%) | 100 (0,6%) | 100 (0,4%) |
| Суммарное водоизмещение | 17250 (100%) | 18750 (100%) | 26475 (100%) |
* При проектном нормальном водоизмещении. Запас водоизмещения из обычных для британских кораблей 100 т был использован на установку дополнительной брони, и проектное водоизмещение было превышено на 125 т.
С 1912 г. оба корабля имели легкие полые трубчатые мачты, но очень скоро фок-мачты получили дополнительные опоры в виде легких стоек. В 1912-13 гг. в передней надстройке у нижнего ряда 102-мм орудий установили бронированные щиты.
В 1913-14 гг. бронированные щиты установили у остальных 102-мм орудий верхнего ряда. В 1915 г. на крейсерах установили настоящие треногие мачты, изготовленные на месте во время базирования в Скапа-Флоу (надо было увеличить высоту расположения фор-марса с постом управления стрельбой центральной наводки). Эти посты на крейсерах установили в январе 1915 г. после боя у Доггер-банки, причем на "Лайоне" это сделали с января по март во время устранения боевых повреждений и ремонта. В это же время на их корпуса нанесли камуфляж.