Л. Н. Толстой родился в старинной дворянской семье, возведенной царями в графы. Толстой воспитывался, как тысячи дворян его времени. Он начал с военной карьеры. Будучи офицером на войне, в крымскую кампанию, Толстой столкнулся с фактами, заставившими эго подвергнуть критике окружающие его общественные порядки.
Он пережил затем реформу 1861 г., которая была ломкой крепостной России. Крепостная помещичья Россия делала шаг вперед, к буржуазной монархии, к капитализму. Эта ломка болезненно воспринималась и дворянством, и значительной частью крестьянства, ободранного, как липка, при так называемом освобождении по царскому манифесту 19 февраля 1861 г.
Часть современных Толстому писателей, как Чернышевский и Добролюбов, правильно оценили значение «освобождения крестьян». Чернышевский дал верную и глубокую критику капитализма, указал и выход: революцию, захват крестьянами всей земли, уничтожение помещиков и царя. В этот период Толстой показал, насколько он далек от революции, он невзлюбил Чернышевского.
Уже в ранние годы у Толстого стало складываться его религиозное отношение к миру. В 1857 г. Толстой писал, что цивилизация, просвещение уничтожает «блаженнейшие, первобытные потребности добра в человеческой натуре» и что «один, только один есть у нас непогрешимый руководитель — Всемирный Дух, проникающий нас».
На этом основании Толстой стал проповедывать бесполезность науки. Толстой был противником материализма. Он уверял, что все «материальное — ничто». В «Крейцеровой сонате» Толстой проповедует презрительное, реакционное отношение к освобождению женщины.
Он уверяет, что спасение женщины не в науке, не в общественной жизни, «не на курсах и не в палатах, а в спальне».
Толстой против того, чтобы народ тратил деньги на университеты и учился в них. Толстой проповедывал: «царство божие внутри нас». Он доказывал, что счастье человека не зависит от государственного устройства, не может быть установлено революционным путем, изменением внешней окружающей обстановки и условий жизни народа. Он учил, что счастье человека в самосовершенствовании. Толстой видел кругом зло, насилие, несправедливость. Он умел описать, показать с огромной художественной силой, с глубокой убедительностью эти зло, насилие и несправедливость, но он не показывал, как уничтожить зло. Толстой старался лишь доказать, что не следует противиться злу насилием.
Толстой проповедывал равноценность всех людей. По Толстому, все люди одинаковы: и палач и его жертва.
И тем не менее Толстой был ненавистен царю, ненавистен попам.