За окном завыла сторожевая собака. Фрайс, откинувшись в кресле, несколько раз подбросил и поймал золотой. Как и положено, каждый раз выпадал Арчи Мудрый.
«И эта косая птица, – ругнулся Фрайс. – Как тогда Рич сказал? – напряг он свою память. – "Вот видишь, как судьба подмигнула тебе". Да, правильно, так и сказал – "Судьба подмигнула тебе". – Фрайс вскочил с кресла. – Не улыбнулась, а именно подмигнула…»
– Какой же я старый кретин! – Фрайс всем весом рухнул в кресло. Оно предостерегающе скрипнуло. – Он тогда догадался! Да нет же, тупой стинх!
– ругнулся он на себя. – Он просто подыграл мне!
Рука сама потянулась к бутылке, и Фрайс, не удосужившись даже налить вино в бокал, припал губами к ее горлышку.
* * *
Шептун шел по центральной улице. Несмотря на поздний час, было многолюдно. Город готовился к Празднованию. Настроение было отвратительным. Фрайс прямо дал ему понять, что Хранители палец о палец не ударят, чтобы принять меры к спасению жителей Прилесья. «Хранители, – прошептал он, – кучка глупцов, радеющая только о своем спокойствии».
Шептун шел напрямик, не петляя. Смысла в конспирации уже не было. Он знал, что вскоре привычная жизнь Города, да и всего Прилесья кардинально изменится. «Только отступать-то уже будет некуда», – со злостью подумал он.
Ночь прошла спокойно, без странных сновидений. Ник сел на кровати и огляделся. Все еще спали. «Когда это Шептун успел вернуться?» – подумал он. Тут он почувствовал легкое покалывание, и в ушах отчетливо прозвучал голос Умки:
– Доброе утро, Ник. Ждала, когда ты, наконец, проснешься. Не хотела нарушать твой сладкий сон.
– Умка! Ты ли это? – вслух воскликнул Ник. – Рад, что ты вернулась!
– Ну, если быть точной, я никуда не уходила.
– И у тебя, как я вижу, хорошее настроение? – Ник понял, что соскучился по знакомому голосу.
– Можно это и так назвать. Мне удалось переформатироваться. Но боюсь, что временно. Сразу хочу предупредить, что большая часть памяти мне не доступна, возможно, даже потеряна. Как только мы вошли в верхние слои атмосферы этой планеты, мой центральный процессор стал сбоить, а чуть позже и вовсе отключился. Сейчас я могу оперировать только тем объемом памяти, которая на тот момент была задействована в операционной системе. Недоступны также и большинство моих функций.
– Что хоть с тобой произошло, ты понимаешь? – Нику показалось, что он уловил в голосе Умки нотки сожаления.
– Скорее всего, это побочный эффект искусственно наведенного квантового резонанса. То же самое, с большой вероятностью, произошло и с двигателем спасательной капсулы. Похоже, что на этой планете не могут функционировать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе.