Сегодня же в последний этап уже прошли, по меньшей мере, три десятка воинов. Если учесть, что предыдущий только завершается, то участников будет и того больше. Ожидали ли такого устроители, или для них это так же явилось неожиданностью, Шептун не знал. Но то, что это все закончится кровавой резней, сомнений не вызывало.
По правилам, введенным более трех веков назад, участников заключительного этапа при помощи жребия делили на два примерно равных по численности отряда. Но одно дело, когда сходятся, к примеру, четыре воина против пяти. Что же можно будет ожидать, когда не на жизнь, а на смерть и каждый за себя будут биться три десятка вооруженных людей?
«Надо отказаться от дальнейшего прохождения Ритуала, – мелькало у Шептуна в голове. – Это равносильно самоубийству. Но что будет с охотниками? Даже Фрайс не в силах помочь! Почему все так не вовремя?»
Протяжный вой труб, заставивший Шептуна вздрогнуть, возвестил окончание Примирения. «Соберись, Рич! – приказал он себе. – Твое дело страховать Ника. Вот и занимайся этим!» Как ни странно, это помогло. Он стал неторопливо пересчитывать воинов, вышедших в заключительный этап, заодно проверяя внутренним взором их состояние. Это было непросто сделать. Многие переходили с места на место, образуя небольшие группы, которые через какое-то время распадались. Вокруг других крутились оруженосцы, поправляя доспехи или оказывая врачебную помощь.
Только с третьей попытки ему наконец удалось довольно точно всех пересчитать. Получалось, что четыре десятка человек вышли в заключительный этап. Более половины, невзирая на ранения различной тяжести, рвались в бой. Их ауры так и полыхали пурпурным цветом. Остальные твердо намеривались выйти из дальнейшего испытания. Шептун поискал глазами Ника. А, вот он! Ник неподвижно сидел рядом с кромкой арены в отдалении ото всех. Отсюда он казался каменной статуей. Ни малейшего движения нельзя было различить. Скорее машинально Шептун посмотрел на него внутренним взором и чуть не вскрикнул от удивления. Нет, он не увидел его ауру, столь естественную любому другому, – как и прежде, он ее не видел. Просто вокруг Ника шла какая-то рябь, как бывает, когда над раскаленным камнем волнуется воздух. Шептун даже непроизвольно несколько раз моргнул, хотя понятно, что внутренний взор никак не зависел от обычного зрения.
«Держись, Ник, – одними губами прошептал Шептун, – и да помогут тебе Ушедшие Боги».
Над всей Ареной, над этим огромным сооружением, висел гул людских голосов. Все обсуждали последние события. Кто-то радостно кричал, кто-то, напротив, громко проклинал побежденного воина, из-за которого он проигрался в пух и прах. Тут же делались ставки на последнюю смертельную схватку.