Шептун перевел взгляд на противоборствующий отряд. «Это же надо, – присвистнул он, – похоже на проделки Ушедших». Как на заказ, в тот отряд попали все те же семь степняков. Только двое из них были легко раненными. Остальные все так же источали звериную силу вперемежку со злобой. «Неспроста, – вертелось у него в голове, – ой, неспроста…»
Что-то планировалось, но что? Шептун все никак не мог понять, и только когда завыли трубы, оповещающие об окончании жребия, он прозрел. Старик вскочил, словно его ужалил ядовитый мох, и со всех ног бросился пробираться через плотную, неистово орущую толпу. Он знал, что не успевает, но оставаться на месте уже не мог. Толстяк, до этого с пеной у рта доказывавший преимущество альварского способа ведения ближнего боя перед степными дикарями, проводил Шептуна пристальным взглядом и неспешно проследовал вслед за ним.
Тем временем отряды разошлись по разным сторонам арены. Воины занялись последними приготовлениями к предстоящему поединку. Один из смотрителей подошел к Нику и протянул ему загнутый на конце меч и маленький прямоугольный щит. Ник с отвращением посмотрел на оружие, но, чуть поколебавшись, решил все-таки взять. Он несколько раз взмахнул мечом и скривил губы в саркастической усмешке. Проведя большим пальцем по его лезвию, Ник только хмыкнул. Похоже, что его не точили никогда. Балансировка тоже оставляла желать лучшего. Щит, если его вообще можно было так называть, скорее всего, не выдержит и одного мало-мальски касательного удара. Все же от первоначального плана драться совсем безоружным он решил отказаться. Надо не дать втянуть себя в кучу-малу, решил он, а там, что называется, по ситуации.
В который раз завыли трубы, и отряды, выстроившись цепью, пошли друг на друга. Ник старался идти в ногу со всеми, не отставая, но и не опережая других. Не дойдя друг до друга тридцати шагов, воины остановились. Между ними вышел Главный Смотритель. Приложив медную воронку к губам, он зычным голосом прокричал:
– Волей Хранителей я спрашиваю вас, готовые на смерть. Есть здесь тот, кто откажется от последнего боя?
Трибуны затихли. В абсолютной тишине раздавались только легкие позвякивания доспехов замерших друг напротив друга соперников. Отказаться от боя в такой момент означало получить навсегда несмываемое пятно позора. Ник краем глаза уловил, как по их цепочке прошло движение. Какой-то незнакомый ему воин сделал два шага по направлению к Главному Смотрителю и с лязгом, который, казалось, эхом пробежал по притихшим зрительским рядам, вытащил из ножен меч и бросил его на песок. Ник, плохо знакомый с обычаями Ритуала, жадно всматривался в лица стоящих перед ним противников. Одни с безучастным видом смотрели прямо перед собой, в глазах других читалось презрение вперемешку со злорадством. Кто-то даже сплюнул в песок.