на плечах носишь, Крапленый.
— Двум смертям не бывать… Еще погуляем, Зуб! — Крапленый повернулся к хозяйке, которая робко выглядывала из кухни. — Софа! Садись к нам, чего столбом стоишь. За мое возвращение выпей.
— Спасибо, Федя…
— Моя заначка цела?
— Конечно, Феденька.
— Ты мне завтра одежонку поприличней справь. Да смотри, чтобы не усекли!
— Все сделаю, Федя, как надо.
— Зуб, мне клевая пушка нужна.
— “Парабеллум” устроит?
— Вполне. И патроны.
— Когда?
— Еще вчера.
— Понял. Завтра к обеду притарабаню.
— У тебя есть на примете подходящие волчары[12]?
— В общем есть… — Зуб заколебался. — Но…
— Что — “но”? '
— Народ измельчал, Крапленый. Так, сявки[13]. Деловых[14] мало.
— Обмозгуем и это. Найдем. Как Профессор?
— Кряхтит. Цветочки стал выращивать. Дедушка. Только внуков и не хватает.
— Вот ты его и поспрашивай… насчет “внуков”. У него глаз наметанный, гляди, посоветует кого для дела.
— Спрошу.
— Все, вали отсюда. А я тут с Софой… потолкую.
— Застоялся? — понимающе осклабился Зуб.
— Что, свое забыл?
— Такое не забывается…
— Так я жду тебя к двенадцати дня.
— Покеда. Приятных сновидений… гы-ш…
— Пошел к черту!
— Уже иду…
Отступление 2. Первая встреча
Дороги, дороги, дороги… Пыльные, унылые, в колдобинах и рытвинах грунтовые, и стремительные, с просинью у горизонта асфальтированные; горбатые, осклизлые от ненастья булыжные мостовые и узенькие незаметные тропинки, невесть кем протоптанные среди полей и лесных разливов. Они неторопливо разматывали полотнища, укладывая их под ноги Косте, куда-то влекли, манили в неизведанное, непройденное…
С той поры, как Костя ушел от родственников, минуло четыре месяца. Палящий летний зной постепенно уступал место зябкой ночной прохладе, умытой обильными росами, и тонкое потертое пальтишко уже не спасало от холода. Пока было тепло, Костя спал прямо на земле, у костра, подложив под голову свою котомку. Ближе к осени он старался разыскать стог сена или соломы и, зарывшись, как крот, в нору, блаженствовал в мягкой и ароматной теплыни.
За лето, несмотря на свои скитания, Костя заметно вырос и окреп. Голодным он не был никогда. Год выдался урожайным, земля щедро делилась с Костей своими богатствами: ягоды, грибы и орехи в лесу, овощи на колхозных полях, фрукты в заброшенных садах. Он научился добывать яйца и рыбу. Большой хитрости в этом не было. Возле каждого деревенского пруда обычно копошились стаи домашних уток, которые поутру неслись в камышовых зарослях, куда их хозяева забредать не догадывались. А с рыбой было и того проще: пройдешь вдоль обрывистого берега или плотины, нащупаешь промоину или нору под водой — вот тут уж не зевай, юркие караси долго ждать не станут. Ловил Костя голыми руками и щупаков, которые таились в мелких речных заводях среди длинных и упругих стеблей водяных лилий и кувшинок.