На сей раз я позаботилась о том, чтобы мои мысли нельзя было прочитать по лицу. Нет, сэр Хаксли, вы можете купиться на собственную ложь, придуманную в свое оправдание, но я в нее не поверю. Во всех графствах, во всех королевствах земли люди всех поколений и сословий регулярно ходят на казни, и вовсе не для того, чтобы проникнуться великими философскими идеями. Они приходят затем, чтобы ненадолго приблизиться к смерти, которой безумно боятся. Подойти к ней настолько близко, насколько это только возможно, ничем при этом не рискуя. Увидеть, как обрывается эта тонкая, по сути, ниточка, которая связывает человека со всей той реальностью, о которой он хотя бы что-то по-настоящему знает. Увидеть своими глазами, как то, что недавно было человеком, вдруг превращается в безжизненное тело. Возможно, они рассчитывают таким образом хоть что-то понять о той неизвестности, той тайне, которой окутана для нас смерть. Возможно, надеются хоть немного уменьшить свой страх от того, что смогли подойти так близко и спокойно возвратились после этого по домам. Но ни при чем тут ни преступления, ни кары, ни сомнительное единение высшей и земной справедливости.
– У меня сложилось такое впечатление, что публичные казни в этих местах не так уж и часты, – заметила я, немного меняя тему. – Не так чтобы они были редки, и все же, к примеру, в столице они бывают более регулярно.
– Наши масштабы не могут сравниться со столичными ни в чем, в том числе и в количестве совершаемых преступлений и пойманных виновников, – заметил Томас. – Однако тут есть и другая причина. Все дело в том, что публичными бывают только повешения, но ведь здесь, в Вестфолде, некоторое количество преступников отдают на съедение варану.
– Варану?! – переспросила я, содрогнувшись.
– Да, разве вы об этом не слышали? В таком случае, возможно, мне не следует говорить на эту тему, чтобы не ранить ваши тонкие чувства.
– Нет уж, раз начали, то продолжайте, – возразила я. – Что это за такой кровожадный варан?
– Не знаю, в курсе ли вы, но к юго-востоку от города Дэнвудский лес граничит с болотами. Эти болота занимают огромную территорию, и вот где-то в этом гиблом месте поселился варан, который питается человеческим мясом. Не только человеческим, конечно, но людьми он, безусловно, не брезгует. Когда-то местные жители принимали его за языческого бога, которому следует приносить человеческие жертвы. Именно так они и поступали. Затем подобные суеверия были искоренены, однако варан остался, и существующую традицию было решено использовать в несколько иных целях. Теперь за наиболее тяжелые, жестокие, страшные преступления виновных не вешают, а отвозят на границу болота и там привязывают к специально установленному столбу. А дальше приходит варан – говорят, он всегда появляется за час до рассвета, в самое жуткое ночное время, – и делает остальную работу вместо палача.