В ошалелых глазах мальчишек разгоралось дикое удивление, переходящее в жуть. В эту минуту, еще слыша в ушах звон взрыва и испытывая головокружение, словно от огромной скорости, они не могли понять, видят ли все это во сне или наяву.
— Где мы? — хрипло спросил рыжий.
— На орбите, наверно, — с досадой ответил незнакомец, прикладывая мокрый платок к шишкам на голове. — А пару минут назад я подобрал вас на том свете…
— Вы кто такой? — спросил рыжий, а его приятели сожмурили глаза, словно ждали удара грома.
— Гм… кто такой… Гомо сапиенс…
Они ничего не поняли. Это ясно было видно по их сизым от порохового дыма лицам. Но они не переспрашивали.
— А вы кто такие?
— Мы сыны Земли, — гордо ответил рыжий.
— Вот как!.. Сыны Земли… Сильно сказано… Однако вы, ребята, еще не очухались. Попейте воды, искупайтесь… А то вы, кажется, воображаете себя на чужой планете.
Они послушались. Охая, сползли в воду, поплескались, попили. В глазах прояснилось. Теперь они увидели, что в небольшой нише под скалой размещена походная лаборатория: пробирки и баночки с разноцветной жидкостью и порошками, пучки разных трав и водорослей, микроскоп.
Они на корточках выползли на берег.
— Полегчало? — спросил незнакомец.
— Полегчало, — буркнул рыжий.
— Ну и хороши же вы!.. Просто картинки.
Мальчишки исподлобья оглядели друг друга. У рыжего под глазом красовался багрово-зеленый синяк. Он ему почему-то шел — к облезлым фиолетовым ушам. Лицо толстого вспухло, и заплыли глаза. А третий, худой, выглядел так, словно дрался с дикой кошкой: красные полосы опоясывали его грудь и живот, как орденские ленты. Майка висела клочьями. Посиневший нос отлично выделялся на бледном лице.
— Я, конечно, понимаю, вам бы очень хотелось, чтобы я оказался Космическим Пришельцем или шпионом с какой-нибудь там Проксимы Центавра, — сказал незнакомец с улыбкой. — Но уверяю вас, я тоже сын Земли. И зовут меня по-земному — Сергеем Ильичом.
— А гомо са… се… сопи… — что? — спросил рыжий.
— Ах, виноват… Это по-латыни, — человек, разумное существо, земное, конечно… И не воображайте, что это у меня рога растут, — добавил Сергей Ильич, легонько поглаживая крутые шишки на голове. — Это ваша работа, шельмецы… Как тебя зовут? — обратился он к рыжему.
— Яша.
Незнакомец скрытно усмехнулся, оглядывая его. Яша ни худ, ни толст, он по-мужицки угловат. Все в нем как-то торчало, выходя из нормы: нос, уши, плечи, лопатки. У него большие мосластые ступни, сильные широкие ладони и кисти рук. При разговоре он задирал голову. Зеленые глаза оглядывали собеседника из-под золотых ресниц смело, с шельмовским блеском, а круглые темные дырочки его отчаянного курносого носа нацеливались, словно дула двуствольного детского ружьеца.