Стоимость денег меняется в зависимости от того, сколько товаров можно на них купить. Во время инфляции стоимость денег снижается, при снижении цен (дефляции) происходит обратный процесс. Однако деньги обладают еще одним неотъемлемым качеством — ликвидностью, то есть возможностью использования в качестве средства платежа. Когда кому-либо не нужны ликвидные деньги, он может дать их взаймы третьему лицу, которому они необходимы для приобретения каких-либо товаров. Взамен третье лицо возвращает долг в размере, превышающем полученную сумму. Эта дополнительная сумма, которую готов платить должник за предоставленный займ, называется процентной ставкой. Таким образом, процентная ставка — это цена денег.
Процентная ставка определяется как количество процентов от заемного капитала, которые должны быть уплачены за пользование им. Так, если мы получили займ в 1000 евро на три года с процентной ставкой 5 % годовых, каждый год мы будем должны заплатить 50 евро процентов. К концу срока займа, когда мы вернем его полностью, мы заплатим всего 1150 евро.
Представим ситуацию: потребителю нужна определенная сумма денег для покупки товара, предпринимателю — для покупки оборудования, при этом ни у того, ни у другого недостаточно денег для удовлетворения своих потребностей. Они обращаются в банк и, получив нужную сумму, обязуются вернуть ее в указанный срок и заплатить определенную цену за возможность использовать эти деньги. Цена, которую они заплатят за деньги, полученные взаймы, называется процентной ставкой. С другой стороны, некий человек, у которого есть лишние деньги, согласен снизить их ликвидность и поместить их на банковский вклад за определенный процент от этой суммы. Следовательно, деньги имеют свою цену не только для заемщиков, которым нужно вернуть займы с процентами, но и для банка, которому, чтобы привлечь деньги клиентов, необходимо заплатить им.
Процентная ставка также является ценой, уплачиваемой за определенные финансовые активы. Так, если власти страны, стремясь привлечь средства населения, выпускают государственные облигации, казначейские векселя и другие ценные бумаги, то, помимо срока погашения, на них указывается и определенная процентная ставка. Например, государство может выпустить облигации под 3,5 % либо краткосрочные векселя на срок 3 или 6 месяцев под 1 % и 1,5 % соответственно. Частные компании также могут выпускать ценные бумаги с фиксированным доходом (например, облигации) с определенной процентной ставкой. Таким образом компании получают необходимые средства на рынке капитала, однако взамен им нужно будет уплатить определенную процентную ставку.