– Дорогой Паша, нам повезло, мы живем в удивительное время – я счастлив служить нашей великолепной императрице. Красива, умна, с железным характером – такого правителя нигде нет.
– Вы правы, уважаемый Аццо, – кивнул Пашка. Открою вам страшную тайну: Мела I – аватара.
– Ась?
– Божественное воплощение, ее сила и мощь способны сровнять с землей с десяток таких городов, как Савона. Из любой армии сделает кровавый блин. Я по сравнению с ней как новичок супротив профессионала мечника.
– Для чего вы делитесь со мной столь секретной информацией? – озадачился граф.
– А для того, чтобы не вздумали устраивать козни против императрицы или еще какие гадости.
– Тьфу на вас, – возмущенно замахал руками д’Торе. Давайте лучше выпьем, умеете вы, Паша, испоганить настроение.
Дзи-и-инь…
* * *
Ярко горели жертвенные костры, кровь гибусов[8] и рабов лилась в медный котел. Шаманы под резкие звуки бубнов бились в обрядовых танцах. Воины кланов завороженно смотрели на катающихся в трансе предсказателей судьбы. Главный шаман, сухенький старичок, замотанный в волчьи шкуры, бросил в котел гладкую деревяшку, покрытую колдовскими рунами. Под взглядом шамана деревяшка завертелась, а затем замерла, показывая острым концом на запад. Бубны стихли, перед шаманом почтительно склонил голову Амбагай-хан – повелитель Черной орды. Оба уставились на деревяшку, лежавшую доселе спокойно. Пренебрегая законами физики и вопреки здравому смыслу, деревяшка, булькнув, утонула. Кочевники, открыв рот, пялились на котел, полный крови.
– Что это значит? – прошипел сквозь зубы Амбагай.
– А то ты не понял? Орда в походе на империю захлебнется в собственной крови, – спокойно ответил главный шаман.
Повелитель осатанел – война с изнеженным западом решала многие проблемы, а тут шаманьи заморочки.
– Слушай сюда. Если хочешь остаться в живых, ханам объявишь об удачной кампании.
– Понял, великий хан, сделаю, как ты прикажешь, – быстро согласился шаман, пряча ехидную усмешку.
Курултай собрался близ столицы. Повелитель не любил городов. В большом шатре кругом расположились двадцать ханов – предводители кланов. Амбагай-хан восседал на небольшом золотом троне с инкрустацией. Безмолвные слуги разносили кувшины с пенным жачусом[9] и заморским пивом. На огромных подносах лежали дымящиеся жареные туши гибусов. Перед каждым ханом – стопка нежнейших лепешек. Приветственная речь Амбагай-хана была короткой, но емкой. Празднество началось. Ханы, чавкая, пожирали куски баранины, запивая еду хмельными напитками. Пока гости не напились до поросячьего визга, повелитель озвучил главный вопрос повестки дня. Выступивший вслед шаман подтвердил благоприятный успех предстоящей войны. Слово «война» ханы не воспринимали, «набег» – дело другое. Набежали, награбили и смылись – вот в чем удаль и удача настоящего воина. А война – дело затяжное и муторное, это не для них. Вот так открытым текстом и вывалили Амбагай-хану. Вскипевший было повелитель сдержался. Какая разница, как будет называться будущее мероприятие, главное – результат. На пока еще трезвую голову решили выступать через пять дней, а сейчас праздновать. Да пребудет в здравии умнейший из умнейших, меч Вселенной славный Амбагай-хан!