Не обращая внимания на льстивые речи, повелитель, вытерев жирные руки о полу стеганого халата, выбрался наружу. Тысячи костров пламенели в ночи – силища. Амбагай-хан, сыто рыгнув, помочился рядом с шатром. Окинув полупьяным взглядом мерцающую в огнях долину, икнул:
– Кто сможет выстоять против моей орды? Правильно, никто.
* * *
Трактир «Ржавая секира» – постоянное пристанище наемников и гвардейцев – в этот час напоминал муравейник во время дождя. По большому залу, освещаемому факелами, сновали ладные подавальщицы, на ходу уворачивающиеся от загребущих солдатских рук. На вертелах шкворчали оленьи и кабаньи туши, вино лилось рекой в луженые глотки наемников. Заработанные денежки воины спускали легко – нехитрая философия молодости: зачем копить, если завтра можно погибнуть в схватке. Среди гула голосов иногда слышалась соленая солдатская песня.
В чистом углу за небольшим столом, покрытым бумазейной скатертью (неслыханная щедрость хозяина заведения), расслаблялись четверо. Трое мало отличались от остальных клиентов, зато четвертый господин привлекал всеобщее внимание и вызывал шутки товарищей:
– Эти рюшечки, кружавчики, – давился хохотом Орест.
Гидо склабился во все зубы.
– В самом деле, ты чего, Ливэн, вырядился, что тот попугай? – заметил Пашка, сосредоточенно обгладывая оленье ребрышко.
Герцог Ливэн Бельфо д’Ажен, невозмутимо поправив салфетку на пышном жабо, допил кубок вина.
– Босяки, что вы понимаете в правилах этикета высшего общества?
Бывшие наемники восторженно взвыли:
– Га-га-га! Поучи нас. Поучи.
– Вы, оборванцы, посмотрели бы на себя со стороны, ходите черт-те в чем. А еще великие герцоги. – Ливэн притворно закатил глаза в копченый потолок. – Своим внешним видом вы просто-таки позорите матушку императрицу. Шпана какая-то, а не титулованные особы.
Молодые мужчины невольно переглянулись. До них дошло, что расфуфыренный Ливэн не так далек от истины. У Пашки обгорел бок камзола, один боковой карман выдран с мясом, другой висит на нитках. Гидо ходит в разодранной рубахе и дырявых сапогах, а первый военный министр Орест щеголяет в простреленной шляпе и с прорехой на штанах, отсвечивая пятой точкой.
– Прав, засранец, да, действительно несколько пообтрепались, ну дык все в делах и заботах. Некогда нам за собой следить, – буркнул Гидо.
– А я о чем говорю? – воодушевился Ливэн. – Полон дворец холуев, только свистните – и оденут, и отгладят.
– Ага, – вклинился Орест, – и веревочку бантиком завяжут на горлышке.
– Га-га-га!
– Выпьем, братцы, пока есть возможность.
Выпили.
Затем все трое насели на герцога д’Анжена, выспрашивая, по какой такой причине он сегодня выглядит павлином.