— Кем-нибудь заменить.
— Некем! — Старуха насухо вытерла слезы. — Видно, и вправду увольняться пора. — Она уронила руки. — Но как же я без работы…
— Возьмешь лейку и пойдешь поливать огурцы, как все нормальные бабки, — сказала дочь.
— У всех нормальных бабок есть внуки. — Мария Егоровна отвернулась, словно опасаясь нарваться на неприятности, но все же добавила: — И даже правнуки. А у меня никого нет.
— Ну вот что, — вмешалась Дайнека. — Я могу пойти вместо вас.
— Куда? — не поняла Мария Егоровна.
— На вашу работу.
— Да ты, наверное, иголки в руках не держала.
— Держала, — на крыльцо выкатилась в коляске Дайнекина мать. — Я сама ее шить научила.
Мария Егоровна растерянно взглянула на дочь.
— А что, — промолвила Надя, — это хороший выход.
Следующим утром Дайнека вышла из дому и уверенно направилась к автобусной остановке. В сумочке у нее лежал пластмассовый контейнер с обедом, который приготовила Мария Егоровна, и серый халат, без которого, по уверениям старухи, работать было нельзя. Автобус вновь обогнул озеро и доставил ее к городскому Дому культуры.
У служебного входа стояла женщина с высокой старомодной прической. По серому халату Дайнека узнала в ней коллегу по цеху.
— Валентина Михайловна?
Женщина свела к переносице белесые бровки:
— Людмила Дайнека?
— Я, — кивнула она.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать два.
Валентина Михайловна сказала вахтеру:
— Иван Васильевич, девушка — со мной. Пропустите.
Старик что-то записал в огромный журнал.
Вслед за начальницей Дайнека поднялась по мраморной лестнице. Из нарядного кулуара с окрашенными под малахит колоннами они свернули в коридор. Потом двинулись какими-то переходами, спускались и поднимались по узким лестницам, открывали тяжелые противопожарные двери и наконец оказались за сценой, где располагалось хранилище костюмерного цеха.
Валентина Михайловна отомкнула висячий замок на двустворчатой металлической двери, вынула его из проушин и зашла внутрь.
Сунув туда нос, Дайнека ощутила волнующий запах. Позже она узнала: так пахнет грим, пыльные ткани, вощеная краска с папье-маше и старая обувь, в которой танцевала не одна пара ног. Но в тот, первый момент ей показалось, что так пахнет тайна.
Большую часть хранилища занимали двухэтажные вешала, полностью заполненные сценическими костюмами. У окна стоял письменный стол. Все остальное пространство заполнили фанерные сундуки и деревянные ящики.
Валентина Михайловна критически оглядела Дайнеку и спросила:
— Халат у тебя есть?
Девушка скинула курточку, достала халат и быстро его надела.