- Никак его жена прислала вам открыточку с благодарностью? - Алекс продолжал глядеть на нее с неприязнью.
- Ну, не совсем, - тихонько рассмеялась Хоуп.
- Господи, вы что же, всякий стыд потеряли? - Лицо у него помрачнело от отвращения. - Неужели вам все это кажется забавным? Или вы до такой степени эгоистичны?
- На какой вопрос прикажете отвечать сначала? - Хоуп озадаченно приложила палец к ямочке на подбородке. - Или принять их за пустую риторику?
Бог мой, и этот тупой мелочный зануда мог заинтересовать ее! Где были твои глаза, Хоуп Лейси?
- Видите ли, Алекс, с сожалением должна констатировать, что совесть моя чиста, - она расплылась в любезной улыбке.
Костяшки его сжатых кулаков внезапно побелели, и Хоуп завороженно уставилась на них - он же ее сейчас удавит!
- Вам нравится играть людьми, да? - Его ледяной тон был возмутителен.
- Надо же хоть как-то развлекаться! Пульсирующая жилка у него на шее забилась вдвое быстрее.
- И вы решили поразвлечься со мной? - Глаза под полуприкрытыми веками опасно блеснули, но пугаться Хоуп не собиралась.
Она склонила голову набок, как бы в раздумье.
Хорошо бы отомстить Алексу Мэтьюсону за всю грязь, которой он тут ее вымазал.
- Понимаете, весь этот месяц мне совершенно нечем заняться. А мужчины постарше - знаете, такие уверенные в себе и преуспевающие - всегда казались мне намного привлекательнее сверстников. Я думаю, что свежесть юности никогда не устоит против.., опыта, - она лукаво сверкнула глазами.
А он-то думал, что жизнь в порочном обществе светских мотыльков не оставила на ней клейма! А он-то был очарован ее теплотой и неподдельной искренностью! Кровь застучала в висках у Алекса. В иных обстоятельствах он бы, возможно, и поразмыслил о противоречивом характере Хоуп Лей-си, но сейчас ему было не до высоких материй. Рванувшись вперед, он схватил ее за плечи и лишь успел заметить изумление и отчаяние в голубых глазах.
Его губы впились ей в рот с такой силой, что Хоуп откинулась назад, коснувшись затылком поросшей влажным мхом земли. Ладони Алекса с неожиданной нежностью обхватили ее лицо. От правой его руки пахло кожаной перчаткой, а от свитера - шерстью и лимонным одеколоном. Прикосновение жестких губ, его язык, дерзко метнувшийся в нежные глубины ее рта, затуманили ей голову, и она вдруг поняла, что никогда не забудет этой минуты.
Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Сквозь зажмуренные веки Хоуп почувствовала солнечный свет, но не открывала глаз, прислушиваясь к биению сердца.
- Ну скажите же что-нибудь, - попросил он хрипло. - Или хоть взгляните на меня... - Волосы у Хоуп растрепались, образуя золотистый ореол вокруг бледного лица. Если бы не слабое движение вздымавшейся и опадавшей груди, Алекс подумал бы, что она умерла. Девушка открыла глаза, и вертикальная морщинка у него между бровей стала еще заметнее. Он пристально смотрел на нее сверху вниз.