Ему хватило такта удалиться. Несколько минут спустя Хоуп поднялась и обогнула валун, на который он присел.
- Вы беременны?
От неожиданности она потеряла равновесие и, замахав руками, с трудом удержалась на ногах.
- Интересно, неужели на вашем месте я повела бы себя так же? - Она выбрала валун с относительно округлыми краями и не слишком близко от Алекса. На щеке, где ее царапнул сокол, ощущалось слабое жжение. Хоуп достала платок и старательно поплевала на него. - Говорят, слюна оказывает обеззараживающее действие, вы не слышали? - Она промокнула капельки крови.
- Ей показалось, будто вы напали на меня.
Очень чувствительная птица.
А она, значит, бревно бесчувственное. Ну-ну, Хоуп Лейси, ты долго выбирала!
- Ей правильно показалось - вам удалось-таки вывести меня из себя.
Ужасно, но в ее голосе ясно слышалась извинительная нотка. Хоуп поежилась.
- Вынужден с вами согласиться. Честно говоря, мне бы хотелось сохранить вторую щеку в неприкосновенности.
Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче" на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо - все равно что покрывать золото позолотой.
- Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю - я готов к обороне.
"Как и я", - подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.
- Прошу прощения за то, что ударила. - Она произнесла это с видимой неохотой. - Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже...
- Несколько часов?
Хоуп гневно закусила губу.
- Несколько лет, - с ледяным достоинством процедила она.
Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.
- По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.
- Вы о пощечине? Ну что вы! С какой же стати?
- Вы разбили счастливый брак.
- Ах вот вы о чем! - беззаботно протянула она, и лицо Алекса потемнело. Хоуп взглянула на его твердо сжатые губы, и внутри у нее что-то сладко сжалось. - Ллойд уже не ребенок, он сам принимает решения. Мне даже кажется, подумала она вслух, - что он, в известном смысле, признателен мне. Даже, думаю, весьма признателен!