- Я заеду часиков в девять проведать, как у тебя дела.
- Не стоит.
- Хоуп, если тебе предлагают помощь, полагается вежливо поблагодарить.
- Щас, как же! - озорно отозвалась она. Нет, надо что-то делать, иначе она сойдет с ума, ожидая его.
- Перед уходом я нарублю дров - их почти не осталось. Хотя, может быть, предпочитаешь сама бродить по колено в снегу?
- Смотри, - приложив пальцы к кончикам губ, она растянула рот в улыбке, я вежливо благодарю.
Как он рано! Это было первое, что пришло Хоуп в голову, когда она услыхала требовательный стук в дверь. С бьющимся сердцем она заковыляла в переднюю, проклиная костыли. Ей удалось с первой попытки отодвинуть засов и почти удалось скрыть блаженную улыбку.
- Ллойд! - Разочарование было так велико, что ей захотелось усесться на пол и расплакаться. - Откуда ты взялся?
- Я так и знал, что ты рассердишься; но может быть, ты все же впустишь меня? Мне пришлось оставить машину в двух милях отсюда. Честно говоря, золотко, если бы я знал, что ты заберешься в такую даль, я бы остался в гостинице - и плевать мне на угрызения совести. - Он подул на пальцы, и от его дыхания в морозном воздухе повисло белое облачко.
- Входи уж.
- И на том спасибо! Я боялся, что ты оставишь меня замерзать в чистом поле.
- Знаешь, звучит заманчиво, - сухо ответила она.
- Бедняжка, как тебе не повезло, - заметил он, когда Хоуп захромала впереди него.
- Все не так уж плохо, - едва заметно улыбнулась Хоуп. В последнее время жизнь, кажется, повернулась к ней своей радужной стороной.
- Ну, что мне тебе сказать? Я у тебя в неоплатном долгу.
- Только постарайся не забыть об этом, - ехидно откликнулась она. - Ступай повесь у сушилки - оно насквозь мокрое, - приказала она, когда он снял стеганое пальто. Впрочем, даже в тонком свитере Ллойд был крупным здоровяком. Его, наверное, даже можно было бы назвать красавцем - если кому-нибудь по душе заросшие щетиной крепыши с крючковатым носом. - Неужели ты не прослушал прогноз погоды перед выездом?
- Прослушал, конечно; но я же не знал, что ты живешь у черта на куличках.
- Зато теперь знаешь. - Хоуп улыбнулась: в голосе Ллойда звучало неподдельное возмущение. - Мне казалось, ты что-то рассказывал о своем детстве в горах.
- Это было в другой жизни, и я уже давно предпочитаю лимузины с кондиционером. Даже мозоли и те давно сошли. - Он вытянул вперед пальцы с безупречным маникюром.
Перед глазами Хоуп тут же возникли другие, сильные и мозолистые руки.
- Ты стал неженкой, - поддразнила она, пытаясь не отвлекаться. Стоит только подумать об Алексе - и она пропала.