— Браун, — отозвался я. — Ну, что ж, это подающий надежды юноша. Очень талантлив.
Виллем ничего не сказал и снова углубился в список. Я лихорадочно пытался вспомнить, что было еще написано в досье Брауна. Талантливый... трудолюбивый... аналитический ум. Было ли там что-нибудь об отрицательных качествах? Нет... разве что «чересчур приветлив». Приветливость вовсе не портит человека. Но Бонфорт ничего не отметил насчет таких достоинств, как верность и честность. Может быть, это и ничего не означает, потому что ферли-досье вовсе не собрание заметок о характере человека, а только сведения о нем.
Император отложил список. — Джозеф, ты сразу собираешься включить марсианские гнезда в состав Империи?
— Что? Конечно, но только после выборов, сир.
— Перестань, ты прекрасно знаешь, что я не ожидаю от тебя этого до выборов. А разве ты забыл, как выговаривать «Виллем»? Слышать «сир» из уст человека, который старше тебя на шесть лет, да еще в подобной обстановке, просто глупо.
— Хорошо, Виллем.
— Мы с тобой оба знаем, что в принципе я не должен интересоваться политикой. Но мы также знаем, что это глупо. Джозеф, многие годы, лишившись поста, ты провел, пытаясь добиться того, чтобы гнезда изъявили желание войти в состав Империи. — Он указал на мой жезл. — И теперь мне кажется, что тебе удалось добиться этого. Если вы победите на выборах, ты сможешь убедить Великую Ассамблею предоставить мне право провозгласить присоединение марсиан. Так?
— Я немного подумал. — Виллем, — сказал я медленно, — вы ведь прекрасно знаете, что именно это мы и собирались сделать. У вас, видимо, есть какие-то причины вновь поднимать этот вопрос.
Он поболтал виски в стакане и уставился на меня с видом зеленщика из Новой Англии, который собирается отказать одному из своих клиентов на лето. — Вы просите моего совета. Но Конституция предусматривает совершенно противоположное — это вы должны давать мне советы, а не я вам.
— Я с радостью последую вашему совету, Виллем. Но не обещаю последовать ему непременно.
Он рассмеялся. — Вы вообще чертовски редко обещаете что-нибудь. Хорошо, представим, что вы победили на выборах и снова стали премьер-министром — но с таким большим перевесом, что вам с большим трудом удается добиться успеха в голосовании за принятие гнезд в состав Империи. В этом случае я не советовал бы вам ставить на голосование вотум доверия. Если вы его проиграете, то лишитесь всего. Лучше вам постараться пробыть весь срок.
— Почему, Виллем?
— Потому, что мы оба — терпеливые люди. Понимаете?
Он указал на герб: «Воздвигаю»! Это не просто пышный девиз, королю не пристало быть пышным. Его дело — оберегать, предупреждать, рассудить. С конституционной точки зрения для меня не имеет значения, удержитесь вы у. власти или нет. Но для меня имеет значение единство Империи. Мне кажется, если у вас ничего не получится с марсианским вопросом сразу же после избрания, постарайтесь повременить, потому что ваша политика во многих других отношениях обещает быть очень и очень популярной. И когда вы будете обладать подлинным большинством голосов, в один прекрасный день вы явитесь ко мне и уведомите, что я могу добавить ко всем своим прочим титулам еще и титул «Императора Марса». Поэтому не торопитесь,