— Олаф!
Грелл притормозил платформу, подключая тягу и осадил зверюг…
— Олаф… Ты жив… Черт…
Он спрыгнул возле меня, сдирая с лица маску, хватая меня за плечи…
— Жив… Олаф, а я ведь тебя сначала за зверя принял — издали… из-за шкуры…
— Ты видел его?
— Кого, Олаф?
— Ангриффа?
— Нет… Ты потерял упряжку?..
Я кивнул. Грелл, посуровев, всмотрелся мне в лицо…
— А где?..
— Он мертв. И упряжки мы потеряли.
Грелл, мрачнея, надел маску, скрывая лицо…
— Я знал, что этот шторм… Такую бурю и опытному охотнику преодолеть непросто…
— С бурей пришел Зверь… Он забрал охотника… увел в буран… в белую пустоту…
— Ты сказал — «зверь»?.. Ты сказал — «увел»?..
— Увел, Грелл…
— Тоска уводит людей в снежную пустыню… Это призрачное мерцанье чарует людей, опустошенных вечным холодом… Их манит сияющий далеким маяком Хантэрхайм… Звезды, снег — все, но не зверь… всех, но не его — не этого охотника… Что здесь произошло, Олаф?..
— После, Грелл… Надо уходить… Скорее! Дай мне бич! Я буду править!
Грелл с неохотой отдал мне бич, смотря на меня с неясным недоверием…
— Ты будешь вынужден держать ответ, если не объяснишь добровольно.
— Не сейчас! Вперед! Скрывающая нас метель стихает! Скоро будут подняты в воздух разведчики, высланные искать меня! Скоро за мной придут бойцы северных армий! Скоро явятся по мою душу «черные вороны» — охранники системы!
— Да что здесь случилось, Олаф?!
Бич прорезал свистом присмиревший воздух и затрещал разрядами…
— Я убил офицера «золотых драконов», нужного системе. Но не принял скупой дар системы. Мне не нужно такой пощады. Я дал отказ, я не намерен служить цепным псом этой бесконечной войне. Теперь меня не будут считать обычным изгоем вне закона. Меня будут искать не так, как прежде. И карать, когда найдут, будут не так…
Грелл повернулся к встречному ветру, перевел с меня напряженный взгляд, смотря на простертую перед нами плоскость, сломанную лишь далекими скалами… Но я вижу, как сильно сжимает он руку на поручне с разгорающейся панелью управления…
— И не думай ссадить меня, Грелл…
— Ты выдашь системе нас всех, Олаф…
— Мы уйдем с этой базы и скроемся.
— Подходящую базу найти не так просто. А завтра мы должны будем забить упряжных зверей…
— Что за глупость ты придумал, Грелл?!
— Не я… Мы все решили так — скингеры стали слишком тяжелы в управлении.
— Решили без меня?! Стоило мне уехать, как вы!..
— С тобой или без тебя, Олаф, мы с упряжками не справляемся.
— Их придется распустить. Но не сейчас… Без них нам подходящей базы точно не найти…
— Распустить?..
— Да, Грелл. Теперь мы не сможем хранить столько мороженых туш. Нам придется уходить от погони — постоянно…