Буденновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустились в реку, идя по два в ряд.
Маша хлопнула по плечу Катю и приказала Тане немедленно отправляться в путь:
— Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Деникину!
— Хорошо, Маша! — Таня с некоторым колебанием взяла таинственную сумку. Она понимала, что скорее всего уже никогда не увидит своих сестер живыми. Но она понимала и то, что сумку Деникину кто-то должен доставить. Не произнося больше ни одного слова, она молча перебросила сумку через плечо и быстро поползла прочь от берега.
Проводив сестру прощальным взглядом, Катя вздохнула:
— Ну, вот, наверное, и все. Теперь — конец…
— Да ладно тебе, — нахмурилась Маша, — рано к смерти готовиться. Готовься к бою, видишь — уже идут!
Первая пара буденновцев была уже на середине реки. Маша насчитала шесть пар «с хвостиком»; это значит: тринадцать здоровенных буденновцев против двух совсем юных девушек.
— Пора начинать, — сказала Маша, прицеливаясь, — надо снять первую пару: ты правого, я левого… Огонь!..
Гулкий залп прокатился над черной рекой.
Оба буденовца свалились в воду. Раздался крик. Красноармейцы сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми, как им казалось, спрятались белогвардецы.
Манёвр Маши оказался удачным. В то время как буденновцы один за другим падали с седел, Маша и Катя, целые и невредимые, лежали за камнем.
Потеряв еще двух убитыми, красноармейцы в панике повернули обратно.
— Идиоты! — сказала Маша, выпуская вслед отступающим к берегу буденновцам одну пулю за другой. — Им надо было идти напролом, потерь было бы столько же, но и нас они бы тоже прикончили.
— Не беспокойся, Маша, мы, кажется, и так не уйдем: глянь, что там делается.
На помощь красным примчался еще один отряд. Он сразу спешился и вместе с остатками первого отряда открыл по притаившемуся в темноте невидимому противнику ожесточенную стрельбу, осыпая градом свинца большой отрезок берега. Разъяренные, горячие пули запели и над тем камнем, где скрывались девушки. Те не отвечали.
— Да, пожалуй, ты права, — согласилась Маша, — пешком нам не уйти отсюда: впереди — голая степь, а коней нет… Да и Луна совсем некстати сейчас…
Обстрел вскоре прекратился. Буденновцы опять сели на своих коней и редкой цепью двинулись через переправу.
— Теперь они уже перейдут реку, будь уверена, — проговорила Маша. — Ну, давай, начинай…
И девушки опять открыли огонь по красноармейцам. Однако те не остановились, а только пришпорили коней и вскоре выбрались на берег. Здесь они выхватили шашки и с диким воем устремились к трупам коней. Буденновцы надеялись захватить там отчаянных «беляков».