Калпепперами.
Южанами, как и он сам, Хантер. Вот что хуже всего. Двойное предательство.
Медленно и бесшумно Хантер выдохнул. Давно он не испытывал столь глубокой ярости, с того мига, как узнал о судьбе детей. Но какой толк думать об этом? Надо делать дело, а не травить себе душу.
«Отомстить Калпепперам. Мертвым или живым».
И ничто не помешает ему. Ни воспоминания. Ни гнев. Ни сожаление. И, уж конечно, не эта испорченная язвительная девчонка, что сейчас стоит подле него. Еще одна Белинда, которая считается только со своими собственными желаниями, а желания остальных – к черту.
– Хорошо, мисс Элисса Саттон, – сказал Хантер совершенно ровным голосом. – Значит, проблем с пайотами или шошонами нет. Пока нет. А вообще что тебя беспокоит?
– Калпепперы.
– Калпепперы, – медленно протянул Хантер. – Слыхал. Похоже, у них клан не меньше королевского.
Элисса скорчила гримасу.
– Королевского? – насмешливо повторила она. – Едва ли. Породы в их крови еще меньше, чем у блохи.
– Даже в аду существует иерархия. Который из дьяволов главный?
– Мак говорил, старший. Эбнер.
Хантер сжался.
Он давно следил за Эбом Калпеппером и его родней. Он гнался за ними больше двух лет и больше тысячи миль. Каждый раз, когда Хантер приближался, Эб ускользал, утекал как песок сквозь пальцы.
И все это время Эб совершал набеги, насиловал, убивал ничего не подозревающих поселенцев.
«Это должно кончиться здесь. В Руби-Валли, – поклялся Хантер. – И скоро».
Он пропустил между пальцами уздечку Багл-Боя, пытаясь справиться с диким нетерпением, охватившим его, когда он осознал, как близко подошел к тому, к чему стремился, – можно уже протянуть руки к негодяю, продавшему Тэда и малышку Эм команчам на верную смерть.
– Мисс Саттон, – тихо сказал Хантер, – считайте, вы наняли человека с ружьем.
На миг у Элиссы возникло чувство, что Хантер отдает приказ, а не соглашается на ее предложение нанять его на работу.
«Чепуха, – сказала она себе. – Это просто его манера. Видимо, слишком долго он отдавал приказы. Что ж, придется научиться подчиняться приказам».
– Так быстро? – спросила Элисса, повторяя его недавние слова.
Хантер пожал плечами.
– А как насчет оплаты? – спросила она.
– А что, с этим трудности?
Элисса раздраженно вздохнула.
– Но ты ведь даже не знаешь, какие у тебя будут обязанности.
– Убивать Калпепперов.
Элисса судорожно проглотила слюну.
– Я не…
– Охотник за скальпами? – вкрадчиво подсказал Хантер.
Багл-Бой тянул за уздечку. Ему хотелось есть, пить и чтобы его почистили.
– Тише, тише, мальчик, – сказал Хантер, продолжая гладить лошадь, успокаивая. – Уже недолго. Маленькая мисс примет решение раньше, чем зайдет луна.