Хантер кивнул. Щетка неспешно двигалась по шкуре Багл-Боя.
– Люди, которых я собираюсь подыскать, не откажутся поработать с коровами, – сказал Хантер.
– Но есть одна трудность.
– Только одна?
– Во всяком случае, пока ее не преодолеть, ничего не выйдет, – ответила Элисса.
– Слушаю.
– О, еще один бесценный момент, который стоит запомнить, – пробормотала она. Хантер поднял голову. Элисса быстро заговорила:
– Калпепперы запугивают всех мужчин, которые пытаются наняться ко мне.
– Да, я слышал.
– Даже семейство Тернеров отправилось на Юг, а они-то работали здесь каждую весну и осень, во время перегона, и казалось, срослись с Лэддер-Эс за многие годы.
Хантер кивнул.
– Тебя это не беспокоит? – резко спросила она. Он пожал плечами.
– Ты понимаешь, что Калпепперы перекрыли все ходы-выходы. Как же работники попадут на Лэддер-Эс, как они проскочат мимо банды? – с вызовом спросила Элисса.
– Так же, как и я. Пошевелив мозгами. Или группой, с оружием. Любым путем.
– Ты говоришь так уверенно.
– Деньги смогут привлечь сюда людей. Мужчина понимает – месяц работы вооруженным пастухом даст ему больше, чем сезон работы просто пастухом.
Элисса вздохнула и потерла руки, чувствуя, как ночной воздух проникает через тяжелую шелковую шаль. Платок из старой домотканой шерсти пригодился бы сейчас больше.
Но такого у нее не было. Как и денег на новую одежду, на краску для дома, на все необходимое для сохранения ранчо. Лэддер-Эс – единственное, что у нее есть. Во всем мире. И девушка очень боялась, что теряет его. Уже почти потеряла.
– Как бы я хотела, чтобы Мак оказался здесь, – печально проговорила Элисса. – Правда, он любил женщин еще меньше, чем ты, но…
– Умный человек, стало быть…
– …никто не чувствовал Лэддер-Эс, как он, – закончила Элисса, не обращая внимания на замечание Хантера. – Он знал каждый ручей, все поляны с хорошей травой, все склоны – он знал все.
– И это не помогло ему в схватке с Калпепперами. Так?
Хантер поднял одно копыто Багл-Боя и принялся выскребать из него грязь.
Элисса медленно покачала головой, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
– Я пыталась найти Мака. Как только услышала стрельбу, схватила дробовик, вскочила на Леопарда и кинулась туда.
– Не вини себя, – ответил Хантер. – Может, еще до того, как ты вскочила на Леопарда, все было кончено.
– Да я не медлила. Я сразу, без седла и без уздечки.
– Боже мой, только идиот может скакать верхом…
– Но я даже не нашла места, где Мак упал, – вздохнула Элисса, не слыша ничего, кроме своих слов. – Я искала его, пока не разразилась гроза и дождь не смыл следы. Потом обшарила всю землю, пока совсем не стемнело и нельзя было отличить деревья от камней.