— Боги вернули царевича Ульпака Дому Ягуара, — хрипло сказал воин. — Значит, они благосклонны к нему. Видишь, царь, они взяли золотой шлем и браслеты, но не тронули человека!
Ульпак взглянул на свои руки и ноги. Действительно, тяжелые украшения свалились либо еще в воде, либо когда пенистая струя несла тело наверх. То, что голова свободна от шлема, ягуар тоже понял только сейчас.
— Боги дают Тулуму нового властелина, — шептали вокруг.
— Слезай, Топильцин. Не гневи хозяев Великой Дыры! — Командир стражников слегка постучал деревянной булавой по ладони. — Люди Дома Ягуара не хотят отвечать за то, что царь не понимает простого языка духов!
— Говорю вам, убейте Ульпака! — Хозяин Тулума в гневе повернулся к своим советникам, но и те поспешили отступить от него подальше. Вокруг бывшего владыки образовалась пустота: никто не желал соприкасаться с существом, грозившим навлечь на себя гнев богов и предков-прародителей.
— Не хотите? Так Топильцин сам растопчет Ульпака копытами этой лысой ламы-переростка!
Царь дернул узду, чтоб направить лошадь к тому месту, где лежал его проклятый племянник, в одночасье ставший кумиром черни! Стражники сомкнулись вокруг тела того, кого они уже признали новым владыкой, и выставили вперед круглые щиты, обтянутые серой кожей тапира.
— Глупцы! — закричал Топильцин, врезаясь в их ряды. — Народ Ягуара обещал Великой Дыре жертву, и если она не будет принесена, обитатели недр отвернутся от нас!
Бэс, кося красноватым дьявольским глазом, подступал все ближе к краю обрыва. Только в последний миг Ульпак понял, что происходит. Кто бы мог предположить, что лошадь окажется столь сообразительной? Командир стражников стукнул четырехногое чудовище булавой в грудь, конь заржал от боли, встал на дыбы, и Топильцин, сбитый толчком с его спины, полетел за край Наитеукана. Прямо в пасть Большой Дыры!
Вскочив на ноги, ягуар успел поймать Бэса за уздечку и удержать на твердой земле.
— Плохой, очень плохой зверь! — Ульпак хлопал жеребца по блестящей черной шее.
Конь положил тяжелую голову на плечо хозяину, и царь почувствовал, как его ноги разъезжаются от слабости. Он все еще не пришел в себя после прыжка в сенот.
— Жертва принесена, — сухо сказал старый воин, обращаясь к толпе собравшихся. — Люди Дома Ягуара приветствуют своего нового владыку. Великий и Солнцеподобный Ульпак, сын Капака, возвращается в Тулум, чтоб принести своему народу милость богов.
Ульпак выпрямился. Его вело из стороны в сторону, но двое молодых стражников, передав товарищам свое оружие, подхватили царя под руки и почти понесли в обратный путь к городу.