Не угомонились мошенники, даже очутившись за решёткой. В Бутырской тюрьме они наладили изготовление и сбыт крупных банковских билетов. Оставшиеся на воле "валеты" покупали сторублёвые билеты Волжско-Камского или Московского купеческого банков, а сидевшие в Бутырке ловко переделывали их в пятитысячные.
Успехам аферистов во многом способствовало и то, что в их компании был однофамилец московского генерал-губернатора Всеволод Долгоруков. Обещания замолвить слово перед всемогущим дядюшкой, посодействовать в решении любых вопросов притягивали людей как магнит.
По самым скромным подсчетам с 1867 по 1875 год мошенники «заработали» более трехсот тысяч рублей.
Не останавливалась шайка и перед самыми решительными мерами. Один из её членов, отставной коллежский советник Слабышенский, служивший ранее по сыскной части, приревновал свою любовницу к более молодому «валету» и пригрозил донести на всех. Через несколько дней он был убит.
Владимир Андреевич Долгоруков, узнав о проделках "червонных валетов", рассвирепел.
— Изловить и посадить! — приказал он. — Незамедлительно!
Вот только после этого и начали ловить преступную шайку. Изловили, хоть и не так быстро, как требовал генерал-губернатор. В феврале 1877 года на скамье подсудимых оказалось почти пятьдесят человек. Кого среди них не было: богатый помещик и скромный банковский служащий, отпрыск известнейшей московской купеческой фамилии и иркутская мещанка, отставной павлоградский гусар и поездная воровка, нотариус и карточный шулер…
— А вот их атамана Павла Карловича Шпейера поймать так и не смогли, — рассказывал Малинин. — Исчез без следа.
Алексей о многом услышал впервые. Он поинтересовался у Сергея:
— А ты откуда обо всём знаешь?
— Во-первых, Лёша, я читал судебный отчет, а во-вторых, рассказывал Плевако, который, будет тебе известно, защищал на том процессе нескольких обвиняемых.
— Извини, отвлёк я тебя. Ты о Шпейере говорил.
— Шпейер, Лёша, это талант. Он сумел собрать и объединить вокруг себя таких разных людей. Между прочим, был у него и свой человек в полиции — квартальный надзиратель Швиндт. На мелочи, в отличие от некоторых своих компаньонов, никогда не разменивался. Если уж он хотел, кого облапошить, то подыскивал фигуру посолиднее — с десятками тысяч рублей, как купчик Еремеев или наилучшей конюшней, вроде барышника Попова. Кстати, Шпейер очень любил менять личину — поэтому, всегда, брил усы и бороду. Представлялся то немецким профессором, то чиновником из Петербурга…
— Подожди, подожди… Так ты хочешь сказать, что…
— Да. Очень похоже, что твой "Щебнев" и Шпейер это один и тот же человек.