— Упрямый ты, Семён, — осуждающе покачал головой Лавровский. — Тебе же велели — не лезь к Коське, вспугнёшь раньше времени.
— А я и не лез — он сам. Как контрамарки у меня увидел, так сразу стал в приятели набиваться. Пообещал подыскать выгодного постоянного седока. А ты, просит, подскажи верную лошадку, в накладе не останешься. Сколько, спрашиваю, поставить хочешь? Сто рублей отвечает, а то и все полтораста.
Семён усомнился, что у Коськи имеются такие деньжищи, но тот побожился: «Сейчас и взаправду нет, а завтра — послезавтра будут, Иван Васильевич, обещал рассчитаться».
— Значит Иван Васильевич, — задумчиво сказал Лавровский. — И «Щебнев» тоже Иван Васильевич. Похоже Коська, действительно, связан с мошенниками.
— Я попробую договориться в сыскном, чтобы установили за ним наружное наблюдение, — предложил Малинин. — Муравьёв вчера обещал содействие.
— Попробуй, — одобрил Алексей. — Но не особо надейся. У сыщиков сейчас из-за выставки и без нас хлопот полон рот. Ладно, бери Семёна, и летите в сыскное. А я в окружной суд. Только сперва заскочу к «трём китам московским».
Из-за раннего времени извозчиков на стоянке возле «Эрмитажа» не оказалось. Оно и к лучшему, подумал Алексей. По Цветному бульвару он вышел на Самотёчную площадь, где находилась ближайшая извозчицкая биржа. Здесь у него был свой надёжный человек по прозвищу «Птичка».
Пастухов, обучавший Лавровского азам репортёрства, сказал ему о Птичке: «Знает много, да не каждому расскажет. Подход нужен».
— Лексей Василич! — обрадовался извозчик. — Садись. Я тебя на своей птичке вмиг домчу куда прикажешь.
Алексей не торгуясь, как любили обыкновенно делать москвичи, сел в пролётку и распорядился:
— К трём китам.
Птичка занимался извозом не первый год, поэтому сразу понял, что ехать надо к Красным воротам, возле которых живут «три кита московских» — первейшие миллионщики Алексеев, Хлудов и Борисовский.
— Ты на Грачёвке часто бываешь? — поинтересовался репортёр.
— Раньше бывал. А теперь ни за какие коврижки не поеду.
— Пошаливают?
— Да пошаливают, Лексей Василич, нынче везде. На энтот случай у меня припас имеется.
— Кастет?
— Не… Шкворень. Он сподручнее. В случае чего, отмахаюсь. Другое плохо — податью нашего брата извозчика на Грачёвке обложили.
— Околоточный или пристав?
— Не… Щёголь. Он там нынешней весной, окромя птичек божьих, всё к рукам прибрал. И пивные, и меблирашки, и дома публичные. Теперь вот и до нас добрался. Хочешь ездить по Грачёвке — плати целковый в день. А мне целковые и самому нужны — птичек кормить. Ведь у меня их уже пять штук.