Это продлилось недолго – вот уже дозорные удивленно переглядываются. Так всегда в первые минуты – ощущают под шкурой Иное. Но ничего, быстро освоятся. Все равно как в холодную воду прыгнуть. Сперва и противно, и страшно, а потом что же – потом плывешь.
– Значит, так, ребята, – негромко начал Арамис на правильной речи. – Патрулирование нам сегодня предстоит сложное. Боюсь, обычными сгустками дело не ограничится. Есть данные, – он помедлил, подбирая мысли, – что в городе опять появился Синий Мастер. Мы, конечно, сами ничего сделать с ним не сумеем, но и не надо. Задача – выследить, составить карту потоков и ходов. Дальше им займутся коллеги. Но и от обычной рутины никто нас не освобождает.
Сгустки, эти скучные сгустки, внутренне поморщился он. Не имеющие ни формы, ни имени, ни цвета. Непонятно, живые ли они вообще? Или ничем не отличаются от дыма и пыли? Думают ли они о чем-нибудь, боятся ли чего? Одно лишь известно абсолютно точно – они голодные. Они всегда голодные, им всегда хочется жрать. И жрут – безо рта, да и зачем им рот? Их пища незаметна, ее незачем жевать. Просто становится в городе меньше радости, меньше улыбок и добрых слов – зато клубятся раздражение, беспричинная злоба, уныние и страх. Оно и понятно – переварив свет, сгустки испражняются тьмой. И не в специальных местах, как издавна было принято, – теперь они, обнаглев, гадят везде, где только могут. Знали бы люди, что экзотическая нежить вроде вампиров и оборотней – полная чепуха по сравнению со сгустками, у которых ни клыков, ни когтей, ни копыт, ни рогов. И не нужна им ни теплая кровь, ни бессмертная душа.
Арамис с облегчением опустился на четыре лапы, обернулся к своей команде – и они, рассредоточившись, скользнули в теплые июньские сумерки. Двое серых с белыми подпалинами, полосатый Рейс, безалаберный Рыжий, суровый перс Мурзик, бездомный Хакер с обгрызенным ухом – и он, Арамис, угольно-черный, без единой отметины. Если не считать таковой невидимое обычному глазу сияние над острыми ушами, мерцающий звездный обруч – горько-соленый, печальный, но, увы, необходимый разум.
2
Первый сгусток обнаружился, когда ночь уверенно вошла в свои права, облила землю своими вязкими чернилами. Луны не было, а крысиные глазки звезд издевательски подмигивали. Казалось, они заодно со сгустками, они светят с той, другой стороны, о которой Арамису и думать не хотелось. Думать вообще неприятно, а уж о таком…
И вновь отличился Рыжий. Даром что разгильдяй и хвастун – а чутье имеет отменное. Ниточка между ним и Арамисом дернулась, беззвучно тренькнула – и сразу стало ясно, что бежать надо в душный подвал старой, обшарпанной пятиэтажки. Именно оттуда Рыжий отчаянно сигналил начальству.