– Вы так горды, что не примете моей помощи?
– Вы не воздаете мне должное. Я вполне успешно справлялась со своими проблемами до встречи с вами и намерена продолжать в том же духе. Поймите: мне не нужно и я не хочу, чтобы вы меня спасали.
Беллингем наклонился вперед, положив локти на колени, потом выпрямился.
– Вы слишком независимы для женщины.
– Ваши любовницы тоже были независимыми, не так ли?
– Эта тема вне обсуждения.
– Почему?
– Они не были независимыми. Я был их покровителем. Оплачивал их содержание, а они одаривали меня своей благосклонностью.
– А что было потом, когда они вам надоедали? – поинтересовалась Лора.
– Были контракты. Пособия.
Лора прикусила губу.
– А что было с ними дальше?
– Они находили новых покровителей, – пояснил он.
– Следовательно, им нужна независимость, – сказала она. – Они не могут полагаться ни на одного мужчину.
– К чему вы клоните? Я полагал, что вы сочтете эту тему неприличной.
– Это я к тому, что, возможно, мужчины и повелевают миром, но женщины должны быть уверены в себе, поскольку мужчины не всегда есть под боком.
Белл хранил молчание, казалось, целую вечность.
– Для мужчин это тоже справедливо. Люди, от которых ты зависишь, не всегда будут рядом.
Она встретилась с ним взглядом.
– Ваша семья?
– Я не хочу говорить о них, Лора.
– Если или когда захотите поговорить, я выслушаю, – сказала она.
– Их нет, и все.
Нет, это не все, но бальный зал не самое подходящее место для подобного разговора.
Лора решила вышить носовой платок для Беллингема, но все откладывала, так как не знала, использовать его официальный титул или инициалы. В конце концов решила обойтись без формальностей и вышить его имя, хотя понимала, что поступает фривольно.
Лоре хотелось этим подарком выразить благодарность за то, что он сделал для нее и Джастина. Правда, она не имела права даже в мыслях называть его по имени, тем более вышить это имя на платке. Но ничего, она скажет ему, что это знак ее уважения и благодарности.
В дверь тихо постучали.
– Войди, Рид.
Дверь открыл Беллингем.
– Надеюсь, что не помешал.
– О нет, вовсе нет.
Лора проворно спрятала платок под детское платьице, которое вышивала, и очень надеялась, что выглядела не столь смущенной, как себя чувствовала.
Он присел рядом с ней на диван.
– Вскоре после знакомства с вами я решил провести расследование состояния дел Монтклифа.
Лора подняла на него изумленные глаза.
– Почему вы мне ничего не сказали?
– Я не хотел вас будоражить, полагая, что лучше дождаться отчета. Учитывая его неуважительное отношение к вам, я заподозрил, что что-то не так.