Лора прищурила глаза.
– Он очень богат и щедр, разве нет, лорд Беллингем?
– Бесспорно, – подтвердил он и решил поразить ее: – Запишите тысячу фунтов.
Все дамы, кроме Лоры, захлопали в ладоши и защебетали о его своевременном появлении и великодушии. Увидев, как Лора сжала губы, Белл понял, что его подкуп не сработал.
Видно, придется извиняться.
Дама с карандашом сделала заявление, что собрание следует считать закрытым. Леди Аттертон поддержала предложение. Дамы цепочкой двинулись на выход. Белл поклонился.
Леди Аттертон уходила последней. Поравнявшись с Беллом, она остановилась.
– Примите мой совет: ползайте на коленях.
Ничего подобного он не делал с того дня, как отец застал его целующимся с девкой из таверны.
Как только леди Аттертон ушла, Белл закрыл дверь, заложил руки за спину и подошел к Лоре.
– Вы имеете полное право сердиться на меня.
– Вы обещали давать моему сыну уроки фехтования. А сами перепоручили это кому-то еще. Вы говорили, что Джастину требуется мужской пример для подражания и выразили желание взять на себя эту роль.
Белл сделал глубокий вдох.
– Прошу прощения.
– Думаете, я прощу вас без всякого объяснения? – Глаза Лоры наполнились слезами, но она не позволила им пролиться. – Джастин мой сын, и вы лучше других знаете, что он значит для меня.
– С моей стороны это было глупо и эгоистично, – признался Белл.
– Это и все объяснение? – удивилась Лора.
«Теперь наши отношения стали смахивать на семейные».
– Я не всегда соглашалась с вами, – сказала Лора, – но уважала вас и восхищалась, пока вы не прислали мне ту короткую записку.
Белл вскинул голову. Еще никто не подвергал сомнению его честь.
– Меня все глубже и глубже затягивало в ваши жизни, – пояснил он. – Я взял на себя ответственность за вашего сына и вскоре понял, что даю ему повод привязаться.
– Вы оказывали на него благоприятное влияние, – возразила Лора.
– Но это носит временный характер. Я осознал, что Джастина постигнет неминуемое разочарование, когда по завершении сезона наши с вами пути разойдутся.
– Дело не только в Джастине, – подчеркнула Лора.
– Я знаю, вы не можете дать мне то, что я хочу, а я не могу дать вам то, в чем нуждаетесь вы.
– Послушать вас – все так просто, а на самом деле – нет, – заметила Лора.
– Пожалуйста, посидите со мной, – тихо попросил Белл.
Лора присоединилась к нему на диване, и он взял ее ладонь.
– С того дня, как Монтклиф угрожал вам, я обнаружил, что играю роль сэра Ланселота. До этого мне никогда не доводилось выполнять какие-нибудь обязательства. Я не представлял, какие могут быть последствия.