Лора забрала у него руку.
– Может, нам лучше прервать дружбу? Я придумаю объяснение для Джастина.
– Лора, я совершил ошибку. Я не подведу его, – произнес Белл. – Моя честь требует, чтобы я исполнил свои обязательства по отношению к вашему сыну.
– Мне нет дела до вашей чести. – Лора поднесла кулак к своему сердцу. – Джастин – не обязательство. Он мой сын.
Белл взял ее за плечи.
– Я не это имел в виду. Мальчик меня и вправду заботит, в противном случае я бы не стал помогать. Я совершил ошибку и признаю свою вину. И теперь покорно прошу меня простить.
Ее глаза подозрительно подернулись влагой.
– Вы меня обидели.
– Я знаю.
Он крепко обнял ее.
Лора подняла голову.
– Я намочила ваш сюртук.
– Он высохнет, – ответил Белл, протягивая ей носовой платок.
Она промокнула глаза, и Белл вдруг чертыхнулся, как будто вспомнил что-то.
Лора толкнула его локтем в бок.
– Не выражайтесь.
– Я кое-что забыл.
Он опустился на пол и на колени.
– О, нет, прошу вас ничего не говорите.
– Леди Аттертон велела мне пасть ниц. Так что я у ваших ног.
Лора с облегчением вздохнула.
– Слава богу. Я думала… впрочем, неважно.
– Я на коленях, – указал он. – Я бы не хотел, чтобы возникло недоразумение.
– Немедленно встаньте, – приказала Лора. – Вы выглядите нелепо.
Они оба встали.
– Мы можем оставаться друзьями? – справился он.
Лора слегка улыбнулась.
– Полагаю, что тайно обрученным жениху и невесте это не возбраняется.
– Я слышал, вы отвергли Пембрука.
– Он очень милый человек. Уверена, что он предвидел мой ответ.
– У него проплешина, – напомнил Белл.
Лора похлопала его по руке.
– Не ревнуйте. Возможно, и вы со временем полысеете.
Белл переместил взгляд в пол.
– Вы пойдете на бал к Бонэмам?
– Да, – кивнула Лора.
– Почту за честь сопроводить вас и леди Аттертон, если вы не против.
– Я спрошу у нее, но уверена, она согласится, – сказала Лора. – Мне кажется, вы ей нравитесь.
– Думаю, у нее весьма прочное мнение обо мне, и не во всем благоприятное.
– Вероятно, небезосновательно, – предположила Лора. – Но у вас есть и хорошие качества.
– Например, – улыбнулся Белл.
– Думаю, вы знаете.
Лора привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
– Вы плохо прицелились, – пошутил он с улыбкой.
Лора пригрозила ему пальцем.
– Вы мне не настоящий жених. Больше никаких поцелуев в губы.
Белл с поклоном удалился. В груди у него больше не щемило. Лора его простила.