Присутствующие снова захлопали.
Миссис Фрадей вынула из ридикюля блокнот и карандаш. Гости выстроились в очередь. Гарри вынырнул из дальнего угла комнаты и похлопал Белла по спине.
– Я подлил в пунш алкоголя. Несомненно, это облегчит опустошение кошельков.
– Где Колин? – поинтересовался Белл.
– Вон стоит в очереди.
Лора захлопала в ладоши.
– Как это замечательно с его стороны, но почему он выглядит таким расстроенным?
Гарри расплылся в улыбке.
– Анджелина подбила его на пожертвование в пятьсот фунтов.
Вскоре после сбора средств Лора и Беллингем покинули бал. Леди Аттертон настояла, чтобы Беллингем отвез Лору домой, поскольку она выглядела несколько бледной. Они со смехом устремились к карете Беллингема.
Когда экипаж отъехал от дома Бонэмов, Лора прижала к сердцу ладонь.
– Я была уверена, что нас разоблачили.
– Я знаю, – сказал Белл. – Я сломал голову в попытке придумать какое-нибудь объяснение, не включающее фиктивной помолвки и бросания сюртука в лужу.
– Не напоминайте мне, – попросила Лора. Это была худшая ложь в моей жизни.
– Я в шоке, – признался он. – Дочь викария лжет как ни в чем ни бывало. Вам должно быть стыдно.
– Я находилась в отчаянии, и вы это знаете.
– Правда, и вы обещали мне все, что угодно. Мне следовало бы потребовать большего. Мои свирепые предки ужаснулись бы.
– Признаюсь, что в столовой я до полусмерти испугалась, – сказала она.
– Нам ничего не угрожает, – успокоил ее Белл.
– Пока. – Лора вздохнула. – Рано или поздно Монтклиф поднимет голову и накличет неприятности.
От нее исходил тонкий аромат, похожий на чайный, и Белл не сразу узнал его.
– Роза, – произнес он.
– Прошу прощения?
– Духи, – пояснил он.
– На самом деле это мыло, – уточнила Лора. – Я сознаю, что это экстравагантно, но не могу этому противостоять.
Ее слова обнаружили еще одно различие между ними. Белл никогда бы не счел мыло экстравагантностью. Семья Лоры жила на грани бедности, и она, вероятно, не могла позволить себе маленьких радостей, пока не вышла замуж.
– Я недавно ездила за покупками для своих родных, – поделилась Лора. – И с удовольствием покупала им вещи, которые, как мне известно, они оценят. Потом пыталась придумать, что купить сыну, и вдруг поняла, что не знаю, что доставит ему радость.
– Хотите верьте, хотите нет, но я тоже когда-то был подростком и могу высказать несколько предположений.
Лора посмотрела на него.
– Дело не столько в подарке, сколько в том, что я мало знаю о его предпочтениях. Я так и не смогла придумать, что подарить собственному сыну.
– Ваш сын быстро меняется, – констатировал Белл. – Право собственного выбора – это часть его независимости. Хотя его недавний выбор оказался не самым лучшим. Но через какие-то четыре года он достигнет совершеннолетия и будет вынужден принимать самостоятельные решения каждый божий день.