Лора приняла руку Беллингема, полная решимости притвориться, будто наслаждается весельем. Как бы ей ни хотелось использовать время с ним с максимальной отдачей, она не могла забыть, что оно близится к концу.
Они направились в столовую. Доносившийся оттуда шум заставил Белла нахмуриться.
– Там что-то происходит.
– Сейчас мы это узнаем. – Лора отпустила его руку. – Нам лучше сесть порознь, чтобы не вызвать кривотолков.
Белл кивнул.
– Да, вероятно, это разумное решение.
Он заметил, каким потерянным стало выражение ее лица, когда он указал, что его общение с ней и Джастином продолжится лишь до конца сезона. Это было к лучшему, поскольку он и так слишком глубоко увяз в их жизни. Лоре требуется верный добрый мужчина, которым он никогда не станет.
Когда они вошли в столовую, голоса притихли. Вилка звякнула о тарелку. У Белла похолодел затылок. Он поискал глазами леди Аттертон и увидел, как она вскинула брови.
Леди Бонэм торопливо вышла им навстречу.
– Ну, вот и они наконец. У нас сегодня специальное объявление. Как это нечестно с вашей стороны умолчать об этом.
У Белла екнуло сердце. Он взглянул а Лору. Она побледнела и, казалось, вот-вот упадет в обморок.
Как, спрашивается, стало известно об их помолвке? Или здесь побывал Монтклиф?
Белл притянул Лору к себе и взял ее руку.
– Успокойтесь, – пробормотал он. – Я объясню.
Белл не имел представления, что скажет, но и отрицать факт помолвки, хоть и ненастоящей, он не мог, иначе погубил бы репутацию Лоры.
Леди Бонэм прочистила горло.
– Лорд Беллингем, вы известны как блестящий политик, но мы не подозревали о ваших филантропических побуждениях. – Леди Бонэм повернулась к миссис Фарадей. – Я предоставляю вам слово.
Белл вытаращил глаза. Филантропия? У него только что оборвалось сердце из-за филантропии?
Из горла Лоры со свистом вырвался воздух.
– Господи милостивый, ты услышал мои молитвы, – прошептала она.
Миссис Фарадей вышла вперед.
– От имени Общества помощи сиротам я хочу поблагодарить лорда Беллингема за его щедрое подношение в сумме одна тысяча фунтов.
Раздались аплодисменты.
«Сироты», – промелькнуло у Белла. Его прославляли за помощь сиротам. От охватившего его чувства облегчения у него даже закружилась голова.
Миссис Фарадей дождалась тишины, после чего продолжила:
– Мы также благодарны леди Чесфилд за то, что приняла на себя роль президента нашей организации.
Белл широко улыбнулся и сказал:
– Отдаю должное леди Чесфилд, поведавшей мне о великих нуждах несчастных, заброшенных детей. Уверен, миссис Фарадей с радостью примет сегодня дополнительные пожертвования.