– Если бы ваш муж знал, возможно, назначил бы другого опекуна для своего сына, – предположил Белл.
Лора изогнула брови.
– Оглядываясь назад, думаю, что, наверное, мне следовало бы все рассказать Филиппу, но в первые годы нашей семейной жизни я не знала, что он скоро умрет.
Белл вздохнул.
– Я прошу прощения, что первоначально составил неправильное мнение о вас и вашем покойном муже.
– Филипп тяжело заболел и слег через пять месяцев после нашей свадьбы, – продолжила Лора. – Он был прикован к постели и беспомощен, совсем как дитя. – Я не могла признаться ему в дурном отношении ко мне его брата, когда жизненные силы Филиппа и так ослабли. Это могло ускорить его кончину.
– Очевидно, вы делали все, чтобы облегчить состояние мужа.
– После смерти Филиппа Монтклиф забыл о Джастине и обо мне. Честно говоря, я была рада, что он держался на расстоянии.
К мосту приблизилась другая пара. Белл предложил Лоре руку, и они перешли через мост.
– Вы сказали, что не хотите снова выходить замуж. Для этого есть причина?
– Да, мой сын.
– Почему сын является препятствием для замужества?
– Если я повторно выйду замуж, Монтклиф может забрать Джастина. Я ведь ему не родная, – пояснила Лора.
– Он и так мог забрать его в любое время, – напомнил Белл. – С другой стороны, через четыре года ваш сын станет совершеннолетним, и тогда вы сможете выйти замуж.
– Через четыре года мне исполнится тридцать два. Большинство мужчин предпочитают более молодых женщин.
Белл заподозрил, что она что-то скрывает.
– Любой мужчина с глазами увидит, как вы красивы. Вы либо себя недооцениваете, либо боитесь, что другой мужчина не дотянет до уровня вашего покойного мужа.
– Для человека, не желающего жениться, вы слишком решительно высказываете свою точку зрения, – заявила Лора.
– Между нами есть разница, – возразил он. – Я не хочу жениться, чтобы сохранить возможность развлекаться с любовницами, в то время как вы намерены блюсти моральный кодекс.
– Мои моральные устои – не ваша забота, – ответила Лора. – И вы не имеете права так говорить со мной.
– Я просто констатировал факт. Вы были замужем всего несколько лет и теперь намерены до конца жизни соблюдать целомудрие?
Лицо Лоры вспыхнуло, и она остановилась.
– Вы заходите слишком далеко.
Две дамы на противоположной стороне тропинки сосредоточили на них взгляды.
– Давайте продолжим разговор с глазу на глаз, – предложил Белл и, прежде чем Лора успела возразить, потянул ее на тропинку, окаймленную высокой живой изгородью.
Пройдя немного вперед, Белл усадил свою спутницу на кованую чугунную скамью и уселся рядом.