– Леди Рентуорт, рада знакомству с вами. Наши мальчики – друзья.
Леди Рентуорт нахмурила брови.
– Как интересно.
Ее скучающий тон придал словам обратное значение.
Лора предприняла вторую попытку:
– Джордж приезжал к моему сыну, но последнее время мы его не видим.
– Значит, он где-то еще.
Подруги леди Рентуорт раскрыли веера и переглянулись. Лора сохраняла спокойствие, потому что не хотела, чтобы другие, в том числе и леди Аттертон, увидели, что леди Рентуорт и ее подруги над ней насмехаются.
Не вызывало сомнения, что они составили о ней представление еще до встречи. Наверняка прознали о ее происхождении и теперь взирали на нее свысока, поскольку, несмотря на титул, она не была одной из них. Лора сказала себе, что ей это безразлично, но желания – это одно, а действительность – другое. Ко всему прочему, леди Аттертон попросила ее задержаться, чтобы поговорить, и теперь Лора жалела о своем согласии.
Ей отчаянно хотелось бежать отсюда, от этих заносчивых дам, уехать домой в Гемпшир, привезти подарки братьям и сестрам. Хотелось прогуляться по саду и срезать цветы для гостиной. Но больше всего хотелось повернуть время вспять и провести вечер с Филиппом.
Однако нет смысла мечтать о несбыточном. Нужно беречь то, что имеешь. У нее была замечательная семья и сын, которого она любила.
Лора улыбнулась леди Аттертон, бесконечно благодарная ей за дружбу. Многочисленные письма леди Аттертон помогли Лоре сохранить память о Филиппе, что с годами стало для нее особенно важным. Иногда ей казалось, что со дня его смерти прошел всего лишь год, а иногда – что целая вечность. Несмотря на болезнь, он был чудесным мужем, и Лора жалела лишь о том, как мало времени они провели вместе.
Когда последняя из гостий уехала, леди Аттертон велела сервировать чай.
– Эти домашние посиделки такие сумбурные, – заметила она. – Каждый стремится поделиться последней сплетней. А ты слышала что-нибудь интересное?
– Нет, – Лора опустила глаза.
– Я заметила твое смущение, когда ты разговаривала с леди Рентуорт, – сказала леди Аттертон.
Лора прочистила горло.
– Я упомянула, что наши сыновья дружат, но Джордж последнее время не появляется.
– И что она ответила?
– Что он проводит время в других местах.
Леди Аттертон махнула рукой.
– У нее материнский инстинкт блудной кошки. Если угодно знать мое мнение, среди аристократов полно родителей, которые подбросили своих детей нянькам и забыли об их существовании. Это просто ужасно. – Леди Аттертон сделала паузу. – Но ты и вправду расстроилась после короткой беседы с ней.
Лора рассказала, как Джастин узнал о дезертирстве Джорджа.