И вдруг у Лоры вырвалось:
— Мама, мне так хочется, чтобы Мэри нынешней осенью смогла поехать в колледж!
На что мама неожиданно ответила:
— Может, так оно и будет. Мы с твоим папой уже об этом говорили.
Лора не могла вымолвить ни слова.
— А ей... ей вы уже что-нибудь сказали? — наконец спросила она.
— Нет ещё, — отозвалась мама. — Нельзя заранее её обнадёживать, чтобы она потом не огорчилась. Но если всё пойдёт хорошо, и папа в придачу к своему жалованью выручит деньги от продажи овса и кукурузы, мы думаем, что нынешней осенью она сможет начать учиться. Мы должны постараться поддержать её в колледже все семь лет, чтобы она прошла весь курс наук и ручного труда.
И тут Лора внезапно поняла, что, когда Мэри будет учиться в колледже, она уедет из дома. И все дни с утра до вечера её здесь не будет! Лора никак не могла представить себе жизнь без Мэри. А ведь она сама так хотела, чтобы Мэри поехала учиться в колледж.
— Мама, а как же... — начала Лора и умолкла.
— Да, мы будем без неё скучать, — тихо сказала мама. — Но мы должны думать о том, как это важно для неё.
— Я знаю, мама, — грустно отозвалась Лора.
Ночь стала пустой и огромной. Из окна лился тёплый ровный свет, но даже и дом станет другим, когда в нём не будет Мэри.
Мама вздохнула и сказала:
— Твои девять долларов нам очень помогут, Лора. Я всё подсчитала, и думаю, что на девять долларов я куплю Мэри материал на воскресное платье, а может быть, даже и кусок бархата на шляпку.
БУМ-М-М!
Лора вздрогнула и проснулась. В спальне было темно. Кэрри испуганным шёпотом спросила:
— Что это было?
— Не бойся, — успокоила её Лора.
Обе прислушались. Окно едва выделялось в серой мгле, но Лора чувствовала, как близится рассвет.
БУМ-М-М! Казалось, даже воздух задрожал.
— Ух ты! — спросонья пробормотал папа.
— Почему? Почему, мама? Почему, папа? — твердила Грейс.
— Кто это? Зачем они стреляют? — спрашивала Кэрри.
— Который час? — поинтересовалась мама.
— Сегодня Четвёртое июля, Кэрри, — ответил папа из-за перегородки.
Воздух снова задрожал. БУМ-М-М!
Из пушек никто не стрелял. В городе, в кузнице ворвался порох. Этот грохот должен был напомнить всем грохот войны, в которой американцы сражались за независимость. В день Четвёртого июля впервые американцы заявили, что все люди рождены свободными и равными. БУМ-М-М!
— Вставайте, девочки, больше спать всё равно не придётся, — сказала мама.
— Ура! Мы американцы! — Папа вскочил с постели и пропел:
Ура! Ура! Свободы реет флаг!
Ура! Ура! Пусть вечно будет так!
Даже солнце, всходившее на ярчайшем из небес, казалось, понимало, что сегодня — славное Четвёртое июля. За завтраком мама сказала: