— Эй, австрияки! — не утерпев, крикнул им неугомонный Шурыгин. Отвоевались, а?.. Войне капут?
— Война капут! — отозвалось два-три голоса из рядов пленных. — Плэн карош!..
— Ишь, черти, — обернувшись, засмеялся Шурыгин. — Теперь им и плен хорош стал. А вот четвертый год воюют, проклятые, а не думали об этом.
— Я тебе, Ермаков, завидую, что побывал дома, — вздохнул Востропятов. — Я так и полетел бы туда. Заскучал по детишкам. У меня ведь их трое… Второй год уже не был дома.
— Что ж не попросишься в отпуск?
— Просился у командира сотни, — уныло сказал вахмистр. — Он и отказывать не отказывает — и пускать не пускает… Говорит, подожди немножко… А чего ждать, черти его знают. — Помолчав, он попросил Прохора: — Ты, Ермаков, вроде теперь наше избранное начальство. Может, намекнул бы командиру сотни насчет меня, а?..
— Ладно, — пообещал тот.
— Знаешь, как меня выручил бы, — обрадованный этой возможностью проговорил вахмистр. — Магарыч бы хороший поставил.
— Без магарыча поговорю.
Впереди, во мглистой дали, заглушенно загромыхали орудия.
— Слышишь, урядник? — обернувшись, подмигнул Шурыгин Прохору. Небось, от этой музыки уже отвык?
— Отвык, — вздохнул Прохор. — Не слыхать бы ее вовек.
И чем ближе подъезжали к фронту, тем явственнее и отчетливее становился гром пушек.
У Прохора тоскливо защемило сердце: опять война… смерть… кровь… Опять то же, что он испытывал уже в течение трех лет. Как будто никогда и не было этого короткого отпуска, когда он полной грудью вдохнул в себя такой желанный запах мирной жизни. Да и в самом деле, был ли он в отпуске дома? Может быть, это был только сон?..
* * *
Прохор представился командиру сотни, есаулу Коневу. Наступила будничная тоскливая фронтовая жизнь.
Потекли дни и ночи, заполненные военными заботами и треволнениями. Ездили в разведку, дежурили у штабов высшего командования, выполняли обязанности связных между воинскими соединениями. Иногда происходили схватки с противником. Длинными вечерами до одури бились в карты в блиндажах, до тошноты курили и врали до виртуозности, хвастаясь мнимыми фантастическими подвигами, в которые никто не верил. Изредка, раздобыв спирту, напивались до бесчувствия.
В грязи и сырости, неделями не раздеваясь и не скидая сапог, жили казаки беспокойной жизнью, проклиная войну. Жили только мечтами и надеждой: а вдруг все-таки наступит такой благодатный день, когда весь этот кошмар развеется, как дым…
Но пока еще никаких признаков конца войны не было видно. По-прежнему лилась солдатская кровь.
Наоборот, среди казаков и солдат ходили упорные слухи о том, что высшее командование, по примеру прошлогоднего Брусиловского прорыва, готовило новый план стремительного наступления на австрийцев с намерением во что бы то ни стало сломить сопротивление упорного противника, преодолеть скалистые хребты Карпат и, ворвавшись в Венгрию, зайти в тыл германской армии.