Эрик уже догадался, о какой книге речь, но молчал. Ждал, пока Браэртор скажет. В конце концов, всегда есть шанс, что худшие опасение не подтвердятся.
Увы, в этот раз, богиня Удачи была то ли зла, то ли невнимательна.
— Книгу Вереза, — с улыбкой сказал старик. И повторил, издеваясь: — Очень люблю книги.
Кардеру до последнего не верилось, что наследник действительно вознамерился отдать реликвию. Но когда тот распахнул дверцу тайника и не дрогнувшей рукой вынул трактат в ветхой обложке, не выдержал:
— Эрик, ты с ума сошел?
Кронпринц бросил быстрый взгляд на главу тайной канцелярии, ответил уверенно:
— Нет.
— Эрик, это книга Вереза! — не отступал блондин. — Она как минимум опасна. Как максимум — очень опасна.
Принц тяжело вздохнул, закрыл тайник и упёрся плечом в стену. Кардер не играл, он действительно был в ужасе.
— А у меня есть выбор? — устало спросил Эрик.
В спальне повисла тишина.
Принц успел пересказать другу разговор с графом, и глава тайной канцелярии лучше кого бы то ни было понимал: сделка — единственный способ вернуть колдунью. Добром Браэртор пленницу не отдаст, силой этот вопрос не решить тем более. Старик, наверняка, подстраховался, спрятал пленницу так, что даже в случае захвата графского поместья, не найдут. Впрочем, вторжение тоже невозможно — Браэртор аристократ высшего ранга, тронь его — все поднимутся. Потому что это угроза всему сословию. А бунт аристократии чреват гражданской войной и переворотом.
Но отдавая в руки старика книгу, корона рискует ничуть не меньше. Верез был величайшим магом, его знания могут усилить род Браэрторов настолько, что дело дойдёт до переворота куда быстрей.
— Выбор есть всегда, — нехотя отозвался Кардер. — Оставь колдунью и всё.
— Всё? — Эрик изогнул бровь в деланном изумлении.
— Если Настя останется у Браэртора, это станет ударом по твоей репутации и только. Да, после того, как каждая собака королевства увидела на ней твою метку, Настю считают твоей. Двор будет смеяться, пойдут сплетни. Но я заткну сплетников. А со временем, всё забудется.
Наследнику почему-то вспомнился молодой граф Браэртор — Неррел. Не слишком привлекательный, но достаточно упорный, чтобы по велению отца завоевать колдунью. Что если она влюбится в Неррела? Что если он, на каждый приём, на каждый бал, станет являться в сопровождении чужачки? Как быстро в таком случае забудется позор принца?
А если граф расскажет, в каком состоянии нашел Настю? Если все узнают, что Эрик, лучший маг королевства, не смог уберечь какую-то девицу…
— Нет, Кардер. Этот вариант неприемлем.