В 1848 г. в Париже появились первые арены, на которых выступали борцы-профессионалы. Во Францию начали приезжать борцы из других стран (немцы, итальянцы, турки, русские), чтобы принять участие в этих чемпионатах, познакомиться с их организацией, правилами соревнований. Впоследствии они стали организовывать такого рода состязания в своих странах. В результате, французская борьба получила международное признание, а в профессиональном спорте в ее названии закрепилось имя страны, сделавшей этот вид борьбы поистине массовым видом спорта.
Соревнования по греко-римской борьбе были включены в программу Игр I Олимпиады в Афинах в 1896 г. Международный олимпийский комитет (МОК) дал ей именно такое официальное название, чтобы придать борьбе как виду спорта международный характер. На Играх I Олимпиады не было разделения борцов по весовым категориям. На Играх II Олимпиады в Париже в 1900 г. и Играх III Олимпиады в Сент-Луисе в 1904 г. соревнования по греко-римской борьбе не проводились.
Вновь она была включена в олимпийскую программу на состоявшихся в 1908 г. в Лондоне Играх IV Олимпиады, где борцы были разделены на четыре весовых категории: до 66,6 кг, до 73 кг, до 93 кг и свыше 93 кг. Количество спортсменов, которых каждая страна могла выставить в одной весовой категории, не ограничивалось. С тех пор греко-римская борьба неизменно входит в программу олимпийских состязаний.
Спортсмены СССР, вступив в борьбу за олимпийские награды в 1952 г., сразу же вышли на передовые роли. Правда, до 1991 г. в нашей стране вместо «греко-римской» было принято название «классическая борьба».
Правила проведения боев в части продолжительности поединков, начисления очков и определения победителей, границ весовых категорий и т. д. неоднократно изменялись, прежде всего, в целях повышения зрелищности соревнований. В Пекине так же, как и в вольной борьбе, нововведением явилось выявление в ходе турнира двух бронзовых призеров.