– В этом нет никакой необходимости, – запротестовала Джорджи. – Я всего лишь слегка промокла. – Хотелось бы ей, чтобы родственница произнесла уже заготовленную речь и ушла.
– Глупости. У меня никогда не было дочери, знаете ли. Или сына, раз уж на то пошло.
Быстро и умело она помогла Джорджи снять платье, а потом начала развязывать шнурки корсета, пока та занималась юбками.
– Вот и все. – Леди Арден взяла плед с кровати и укрыла плечи Джорджи. Жест выглядел как-то по-матерински. Джорджи почувствовала себя уютнее. Внезапная тоска по матери заставила ее склонить голову.
Собравшись с силами, девушка начала стягивать чулки.
– Я постараюсь держаться в стороне. Не ждите от меня сцен и пищи для сплетен.
Осуждающе взглянув на нее, леди Арден заметила:
– Не в вашей натуре сливаться с фоном, Джорджи.
– Неужели вы думаете, что я попытаюсь затмить свою сестру? – оскорбленно воскликнула Джорджи.
– Нет, я всего лишь считаю, что ни один мужчина не будет тратить время на дебютанток, когда вы в одной с ними комнате.
Джорджи покраснела. Ее это тоже пугало, хотя она и обещала моральную поддержку Вайолет.
– Вы можете быть уверены, что лорд Бэкенхем не позволит женским чарам решить его судьбу.
– Я бы никогда не подумала, что вы так наивны, дорогая.
Разве не потому она сейчас играет роль свахи для своей сестры, а не хозяйничает в этом доме, что он смог сопротивляться ее предположительно «неодолимым» чарам?
Ее красота принесла ей только горе.
– Хотите, чтобы я уехала? – без особой надежды спросила Джорджи.
Леди Арден склонила голову набок, обдумывая, не отправить ли ее назад в шторм. Джорджи всегда нравилась беспощадность в характере родственницы, но теперь она была обращена против нее.
– Нет, – промолвила наконец леди Арден. – Ваш неожиданный отъезд вызовет сплетни. Раз уж вы здесь, вы обязаны продемонстрировать всем молодым леди и их мамочкам, что не имеете никаких видов на Бэкенхема.
– Я всеми силами постараюсь избегать его общества, – сказала Джорджи. – Кстати, вы могли бы сказать, что я простудилась и не могу спуститься.
– Трусиха, – констатировала леди Арден.
Джорджи вздохнула. Конечно, леди Арден была права. Кроме того, она обещала Вайолет поддержку, которую вряд ли могла бы оказать, сказавшись больной.
Никто лучше Джорджи не знал, какие коготки прячут некоторые дамы под перчатками. Запустите их в дом и заставьте бороться за титул графини, и они утопят вас в крови.
Ее сестра не имела ни малейшего понятия, насколько жестокими могут быть ее соперницы, как умело некоторые могут скрыть злой умысел от обхаживаемого джентльмена. Как хозяйка, леди Арден не сможет все время уделить Вайолет.