Смирнов вопросительно взглянул на старика. Тот, нещадно коверкая слова, кое-как объяснил:
– Прибыли чужаки на железной повозке… Белокожие соплеменники раненого гостя.
Сердце Алексея ухнуло куда-то вниз, вернулось на место и забилось часто-часто. Теперь и его слуха коснулось знакомое тарахтение мотора. Спустя мгновение движок взревел и заглох.
Следом за колдуном он выбрался наружу и, опираясь на толстый сук, поспешил к площади, где собралось все племя.
В окружении воинов, нацеливших свои копья и стрелы на чужака, стоял с безмятежным видом Муромов. Руки у полковника были подняты, демонстрируя мирные намерения.
– Виктор! – хрипло прокричал Смирнов и, чувствуя головокружение, бросился к другу.
– Мы переиграли их, Леша, – прошептал ему на ухо грушник, – контракт подписан.
* * *
В посольстве ему предоставили телефон, надежно защищенный от любой прослушки. Отзвонив куда следовало, Смирнов с сильно бьющимся сердцем набрал номер матери. К трубке долго никто не подходил, затем раздался щелчок и вслед за ним – голос сестры.
– Леша! Господи, где ты пропадал?! Мне сказали, что с тобой потеряна связь…
– Настя, со мной все в порядке. Вы-то как там? Позови маму…
– Леша, Лешенька… мамы больше нет!..
– Что?.. – Смирнов осел, сжимая трубку в кулаке, – как ты сказала?..
– Мамочка умерла, Леша… – и она, всхлипывая, поведала подробности.
Смирнов слушал Анастасию словно сквозь вату, в оцепенении уставившись на рисунок обойного орнамента напротив. Слушал и не понимал – точнее, все понимал, но не мог принять, не в силах свыкнуться с тем, что это – реальность.
– Сегодня девять дней, Леша, – немного успокоившись, устало добавила сестра. – Ах, братик, если бы ты был здесь, с нами…
Он сглотнул, чувствуя, как защипало глаза, отвратил, наконец, взгляд от той точки на стене, хрипло произнес:
– Как же это… А я тут застрял – и ничего не знал. Это же несправедливо! Почему… Господи, о чем я говорю!
Губы его задрожали, но он взял себя в руки – не сейчас, не здесь.
Сестра поспешила успокоить, сказала, что они справились, конечно, им помогли – и родственники, и сослуживцы Алексея, и с ее, Настиной, работы. Маму проводили достойно.
– Скоро ли ждать тебя?
– Да… да, – покивал Алексей, – теперь скоро.
– У твоих все в порядке. Ты позвонишь им? Сегодня они придут к нам – на девятины. Хочешь, я им сейчас перезвоню, скажу, чтобы сами тебе позвонили? Какой у тебя номер?
– Да, ты… позвони им, успокой. Я… позже сам позвоню.
Потом он действовал как во сне: вышел из посольства, поехал в отель, зашел в номер, сел на кровать. Бессмысленно огляделся, не понимая, зачем он здесь.