— Он работает в Министерстве сельского хозяйства.
— Извините, я…
— Он рассказывал о зерне, которое растет в различных частях страны.
— Ах, — тихо сказал барон.
— Да, ах. Как давно, барон? — прошептал царь, все еще находясь настолько близко, что барон мог заключить его в объятия, если бы царь был его любовником, а не убийцей. — Как давно вы подтасовываете сведения о зерне, растущем на ваших полях? Сколько налогов вы не доплатили?
Барон закрыл глаза.
— Это было всего один раз, Ваше Величество.
— Ты уверен? — Давление лезвия усилилось.
— Клянусь.
— Я хотел бы напомнить, что существуют записи, которые могут быть проверены.
— Я клянусь, Ваше Величество, это случилось впервые. — он с напряжением скосил глаза, стремясь разглядеть лицо царя в темноте. — Вы расскажете Ее Величеству?
Царь умел смеяться совершенно беззвучно, толчок теплого воздуха коснулся щеки барона.
— Я здесь ночью держу нож у твоего горла, а ты беспокоишься только о том, чтобы царица не узнала о твоей ошибке? Тебе надо бы опасаться меня, Артадорус.
Шантаж, подумал барон.
— Что вы хотите, Ваше Величество?
Царь снова беззвучно рассмеялся.
— Для начала, чтобы ты заплатил налоги, — выдохнул он.
Он отвел лезвие ножа в сторону и бесшумно встал с постели. Затем так же тихо пересек комнату, но, уходя, захлопнул за собой дверь с оглушительным треском. В постели рядом с бароном раздался сонный ропот, слава богам, это была не его жена, способная проснуться от шепота звезд.
Его любовник заворочался под одеялом рядом с бароном и сел.
— Вы слышали что-нибудь?
— Тебе приснилось, — сказал барон. — Спи.
В течение долгого времени он лежал в постели, напряженно размышляя. Яснее ясного, что царь не был дураком. Дураками были те, кто не понимал, что царь мог быть неопытным, несговорчивым и до сих пор опасным. Еще большим дураком оказался он сам, поверивший барону Эрондитесу, что царицу может отвлечь от дел ее новый брак. Эрондитес, никогда не бывший другом царицы, знал, что верность Артадоруса зиждется исключительно на благоразумии, но жадность может ввести его в заблуждение. Именно он подстроил эту ловушку, предложив способ уклонения от уплаты налога в царскую казну, и теперь барон пытался понять, кто уведомил царя об этой налоговой схеме. Барон отверг версию с Пиладесом и Министерством сельского хозяйства. Этот царь никогда не выдал бы своего информатора. Без сомнения, его предал Эрондитес, пытавшийся распространить свое влияние на царя и готовившийся шантажировать Артадоруса, чтобы склонить его к измене. Он мог предпринять только одно. Ночь была теплая, но барон лежал под своим одеялом, оцепенев от холода.