— Мадонна. Венок вам к лицу, но не существует такого цветка, который по красоте своей мог бы сравниться свами.
Девушка, как я и ожидал, не вскочила и не издала ни звука — только медленно повернула голову и посмотрела на меня. Глаза ее были прозрачны и пусты, как и у любого человека, отведавшего очередного волшебного отвара вакханок.
— О, — нарушила тишину незнакомка, и на ее губах появилась легкая улыбка. — Вам правда нравится?
— Очень. Но, как мне кажется, вашему… хм… праздничному образу чего-то не достает. Почему бы вам не вплести в волосы фиолетовые цветы? Вы будете неотразимы.
Девушка нахмурилась и снова наклонилась к воде.
— Фиолетовые? О… где же я найду их?.. Я не знаю леса… Я могу заблудиться.
— Я знаю чудесную поляну и отведу вас туда. Мы вернемся еще до захода солнца.
Она с готовностью взяла мою руку, и мы пошли в направлении тропинки, с которой я совсем недавно свернул.
— Могу я узнать ваше имя, мадонна?
— Меня зовут Виолетта. — Улыбка снова вернулась на лицо девушки. — А вас?
— Великий. Какая честь. И какой сюрприз.
Главная жрица пропустила обеих подруг вперед, а потом с величественным видом выступила на поляну, придерживая полы длинного бирюзового платья. Точнее, того, что должно было быть платьем, а являло собой кусок материи, обмотанный вокруг тела и перехваченный тонким поясом-виноградной лозой. Спавшие в корнях вакханки вскочили и во все глаза уставились на меня.
— Мы чем-то прогневали Великого Бога. А если он до сих пор жалует нас, своих преданных жриц, то почему ты забираешь у нас то, что тебе не принадлежит?
Виолетта переводила взгляд с вакханок на меня, а я молчал. Да и что я мог сказать? Отбирать у них жертву было не только нечестно, но и незаконно. Праздники в честь полнолуния официально запретили, но все каратели знали, что последователи и последовательницы культа Диониса четко следуют всем религиозным предписаниям, несмотря на запреты. Да и вреда они никому не причиняли — удалялись на время праздников в леса, и там могли буйствовать сколько угодно. Иногда приглашали других темных существ, и те присоединялись к веселью. Проще говоря, помимо обычных законов существовали и законы негласные. Один из них прямо говорил о том, что в такой ситуации следует уступить.
— Моя охрана была не слишком бдительна, — продолжила главная жрица, поняв, что говорить я не собираюсь, и успокаивающе кивнула тем, к кому обращалась. — Сон приближает нас к Великому Богу так же, как церемонии и молитвы, но во всем нужно знать меру.
— Прошу прощения, если обидел тебя. — Я почтительно склонил голову. — Она твоя.