Ослабление правительства привлекло таких агрессивных соседей, как Бранденбург — Пруссия, Россия и Швеция, которые ждали своего часа. Польша, имевшая мало союзников, не могла дать отпора, и ее территория постепенно сокращалась. К середине XVIII в. Польша настолько вошла в сферу российского влияния, что по крайней мере однажды русские рассчитывали на избрание польским королем их кандидата.
В 1772 г. Пруссия (ставшая благодаря усилиям Фридриха Великого мощной европейской державой) и Австрия (все еще стремившаяся к расширению своей территории) пришли к соглашению с российской императрицей Екатериной Великой относительно того, что поддержание мира в Восточной Европе требует их совместного управления Польшей, поскольку та не в состоянии обеспечить достаточную власть. При этом 1-м разделе Польши Пруссия получила Западную Пруссию, Россия — Белоруссию, а Австрия — часть Украины.
Потеря примерно 29 % территории подстегнула проведение некоторых реформ в государстве, которое еще оставалось Польшей, но сильная страна не была нужна западным странам (трагично, но этого не желали и некоторые наиболее реакционные польские магнаты). В ходе второго раздела в 1793 г. Пруссия получила Данциг и прилегающую к нему территорию, а Россия — польские земли восточнее Буга.
Хотя эти дальнейшие территориальные потери заставили польских патриотов искать содействия со стороны революционной Франции, союз не сложился. Восставшие освободили часть отошедших к России земель, но к русским войскам подошли подкрепления под командованием Александра Суворова, который взял штурмом Варшаву, уничтожив значительную часть города. В результате третьего, окончательного, раздела в 1795 г. Пруссия получила Варшаву, Австрия — «предмостные укрепления» севернее Карпат в районе Кракова, а Россия присоединила все остававшиеся польские территории. Польша перестала существовать.
II. ОБЩИЕ СВЕДЕНИЯ
Понимая, что революционная Франция отныне остается их единственной надеждой, многие польские патриоты стали искать помощи со стороны французских лидеров. В доказательство серьезности намерений поляков их военный лидер в изгнании, генерал Ян Генрик Домбровский, приступил к формированию Польского легиона. Поскольку французской Конституцией не допускалось включение в состав армии иностранных войск, легион получал жалованье от Цизальпинской республики, только что сформированной после побед, одержанных Наполеоном Бонапартом в Италии в 1796 г.
К маю 1797 г. численность этого легиона возросла на-столько, что можно было приступать к формированию второго. Первоначально обе части располагали пехотой и артиллерией, первый кавалерийский полк был сформирован только после вторжения в Неаполитанское королевство в декабре 1798 г. Но вторжение австро-русской армии в Северную Италию в 1799 г. привело к катастрофе. Эта армия под командованием Суворова смела многие из наскоро слепленных французами итальянских республик. Оба Польских легиона приняли участие в сражении при Маньяно (5 апреля), но 2-й легион вернулся в Мантую, где и был взят в плен после падения города. Его личный состав был принужден вступить в австрийские полки (из которых многие дезертировали).