Погода словно издевалась над путниками. Начавший было утихать дождь сменился мелкой моросью, никак не желая заканчиваться.
Несмотря на разгар дня, возникало ощущение, что уже поздний вечер. Серо-черные облака еще не рассеялись после Всплеска.
Группа сбавила темп, постепенно углубляясь в рощу. Они успели пройти совсем немного, когда Антиквар вдруг резко остановился.
– Че встал? – поинтересовался Чика, удивленный внезапной остановкой.
– Ты ничего не замечаешь? – Иван указал рукой на тропу.
Напарники присмотрелись.
– Нет, – ответил Чикатило.
– Вешка…
– Какая вешка?
– Та, что я оставлял на случай, если придем. Чтоб тропу не перепутать… Ее нет.
– Нормальный ход… – буркнул Чика, снимая автомат с предохранителя. – Где была?
– Тормозишь? – в тон ему ответил Антиквар.
– А я помню?
– Справа, на молодой березке.
– Точно, была такая, – согласился Чика. – Может, мутанты?
– На высоте человеческого роста?
– Упырь? – предположил Стас.
– Ага, гнездо себе на дереве свил, – съязвил Иван. – Нет, упырь это место обходит. Я же не дурак, делать схрон так, чтобы потом от мутантов отбиваться. Тут что-то другое.
– Давай я первый, – предложил Чика.
Возражений не последовало. Сталкеры перегруппировались и медленно двинулись дальше, внимательно осматривая каждый куст. Стас несколько раз глубоко вдохнул. Организм реагировал на возможную угрозу, приводя себя в состояние готовности, насыщая кровь адреналином, отчего руки оплотовца ощутимо подрагивали. Стараясь унять предательскую дрожь, Стас сконцентрировался на тропе, пытаясь разглядеть опасность, но вокруг были только деревья.
Идущий впереди Чика опустился на одно колено, рассматривая тропу.
– Не нравится мне это… – обронил сталкер, продолжая разглядывать землю под ногами. – Здесь кто-то был, причем недавно…
– Следы? – спросил Стас.
– Да, свежие. Еще не размытые.
– Давно проходили? – спросил Антиквар.
– Я тебе что? Следопыт со стажем или экстрасенс? – разозлился Чикатило. – Следы вижу, а кто и когда – не знаю.
– Ладно, давай потихоньку… – предложил Иван. – Смотрим в оба.
– Антиквар, – позвал начавшего подниматься сталкера Данилов.
– Чего?
– А сколько еще идти?
– По тропе примерно с километр: нужно обойти рощу по краю. Потом тропа поворачивает в сторону «Точмедприбора», а нам нужно левее, в чащу. Схрон там.
– Не пойму, зачем такую дугу делать? – удивился оплотовец.
– А как ты думаешь? – съязвил Антиквар.
Сталкер нервничал из-за странных следов, обнаруженных Чикой.
– Я не думаю, я спрашиваю, – в тон ответил Стас.
– Рощу не зря называют аномальной, – сжалился над оплотовцем Антиквар. – Если идти по прямой – до тайника не более двадцати минут ходьбы. Но там, прямо в центре, расположена очень нехорошая дрянь. Аномалия. Причем довольно приличная по размерам и, главное, невидимая. Ну, почти… Внешне все выглядит как обычно – трава, деревья, кусты. Однако стоит только ступить в ее границы, все начинает плыть и колыхаться, будто ты в озеро вошел. Вот только дна там нет. Совсем. Человека засасывает как пылесос. Раз – и нету. Куда пропадает тело – тоже неизвестно, но «утопленники» больше нигде не всплывают. И Всплеск не Всплеск – ей по барабану. Понимаешь? Как дыра в земле. Человек куда-то проваливается и исчезает. Детекторы ее не видят, проверяется только болтами. А когда ее товарки повылазят – совсем сложно пройти. Могут и дорогу перегородить. Я однажды вообще не прошел. Натыкало так, что застрял. Еле выбрался.